1978年1月23日，正值午夜時分，當人們都在睡夢中時， FBI探員魯斯·沃帕吉爾還在研究案件。當他正全神貫注時，一陣清脆的電話鈴聲讓他不得不放下手中的案件，接起電話才知道，是薩克拉門托北部的一個小警局打來的，因為那裏發生了一起非常恐怖的凶殺案。
在電話中，魯斯了解了大概的案情：住在薩克拉門托北部郊區的大衛·沃林，是一家洗衣店的貨車司機，今年24歲，他與22歲懷有身孕的妻子住在郊區一棟簡陋的房子中。案發當天，當他下班回家時卻不見妻子的身影，起初，他以為妻子去外麵散步了。可是，當他走進房間才發現，滿身是血的妻子躺在臥室的地板上，已經沒有了呼吸，而且她的腹部被人殘忍地割開。
他被眼前恐怖的一幕嚇壞了，慌裏慌張地跑到鄰居家請求幫助，鄰居立刻幫他報了警。當地警方聞訊隨即趕到了犯罪現場，當他們到達現場後，也被眼前的場景驚呆了：沃林太太的衣服被凶手脫下，腹部有很深的傷口，腸子都露了出來，身體裏的內髒也被掏了出來，而且一些身體器官已經不見了。另外，從現場的情況可以看出，凶手應該將受害者的血倒在乳酪瓶中，一飲而盡。
當地警方調查後得知，沃林家中的財物並沒有丟失，他們平時一向安分守己，也沒有與人結過怨。這讓警方非常不解，凶手作案的動機究竟是什麽呢？
FBI探員魯斯在了解完案情後，打電話向心理畫像專家羅伯特·K·雷斯勒尋求幫助，希望他能夠協助他們盡快抓捕這名殘忍而變態的凶手。
在了解案情和仔細查看犯罪現場的照片後，雷斯勒對凶手做了初步的心理畫像：凶手是白人男子，年齡大概在25~27歲之間；體型偏瘦；所住的地方淩亂不堪，證物有可能會在他的住所中搜到；性格較為孤僻，經常一個人待在家中，不喜歡與人交往；目前處於失業的狀態，可能會領取政府的救濟金；沒有服過兵役，可能在高中時就已經輟學；有精神病史，並且服用藥物，可能患有一種或多種偏執狂妄想症。