1985年5月31日下午，南卡羅萊納州哥倫比亞市陽光明媚，13歲的莎麗·費伊·史密斯正準備與父親羅伯特去遊泳館遊泳。當羅伯特發動車子時卻發現忘記帶會員卡了，於是他返回房間中去拿。可短短的幾分鍾後，當他回到車子裏時卻發現女兒不見了，她的小提包還放在座位上。他本以為女兒也回房間去了，當每個房間都找了一遍後，也沒有見到莎麗的身影。羅伯特大驚失色，立刻打電話報了警。
當地警方立刻趕到了案發現場，負責此案的探員吉姆·梅茨不禁感到疑惑：可愛的小女孩怎麽會在自家的門前失蹤呢？到底是什麽樣的人會幹出這種事呢？吉姆·梅茨想不出答案。因此，他們對莎麗所住的社區進行了大規模的搜查。另外，還有1000多名誌願者也幫忙搜查。結果，卻沒有任何收獲。
正當羅伯特·史密斯在家中焦急地等待消息時，一個聲音怪異的男子打來了電話，他聲稱自己綁架了莎麗，並說出了莎麗運動褲裏麵穿的是黑黃相間的泳裝。
此時，莎麗的父母相信女兒肯定在這個男人手中，因為他所說的完全屬實，並非是從媒體上看到的。莎麗的母親希爾達非常擔心地對綁匪說，女兒患有糖尿病，需要定時補充營養、吃藥。還沒等希爾達說完，那名男子打斷了她的話，說了一句：“今天晚些時候你們會收到一封信。”然後，電話就掛斷了。
莎麗的父母立刻將這一情況告訴了警方，警方此刻也相當擔心莎麗的安危。梅茨探員畢業於聯邦調查局國家學院，與FBI的同事和行為科學部的道格拉斯關係不錯，因此，他打電話向FBI求助。
當時，FBI特工吉姆·賴特與羅恩·沃克正好在調查局中。當他們了解了綁架案的情況後，查看了現場照片和電話記錄，分析認為：綁架者可能是老練而危險的人；莎麗可能危在旦夕，甚至可能已經被凶手殺害了；凶手很快就會產生一種難以遏製的欲望，會接著再犯同樣的罪行。