6歲的瓊貝妮特·拉姆齊如同“上帝的寵兒”，金發碧眼，長得非常可愛、漂亮，小小年紀的她不僅獲得過“科羅拉多小小姐”等多項榮譽，還在美國兒童選美大賽中當選為“美國小小姐”。因此，年僅6歲的瓊貝妮特就成了美國家喻戶曉的小明星。
聰明可愛的瓊貝妮特也是家人眼中的寶貝，他們都認為她是上天賜給他們的“禮物”，因此，父母對她倍加珍惜和疼愛。可是，上天卻格外殘忍，在1996年12月26日，也就是聖誕節的第二天，當拉姆齊一家人還沉浸在節日歡樂中時，他們視若珍寶的女兒卻消失不見了，這讓他們感到非常驚慌，四處尋找瓊貝妮特，但始終不見孩子的身影。後來，他們在家中的樓梯口發現了一封勒索信。
難道瓊貝妮特是被人綁架了嗎？綁匪會不會打罵她？瓊貝妮特的父母非常擔心，雖然信中警告他們“如果將此事告知他人……我們就會砍掉你女兒的頭”等威脅性的話，但拉姆齊一家還是決定報警，希望警方能夠盡快找到他們的寶貝女兒。與此同時，瓊貝妮特的父親約翰還通知了自己的密友以及有名望的朋友到他的家中，給他出主意、提供幫助。
警方接到報案後立刻趕到了拉姆齊家中，他們拿到了那封長達3頁的勒索信。寫信人聲稱是“小型海外組織”，信的末尾還署名“S.B.T.C”。另外，信中還稱，如果拉姆齊一家想要再次見到他們的女兒，需要支付11.8萬美元的贖金。並且在勒索信中還提到，綁架者會在上午的8點到10點左右打電話，以告訴他們支付贖金的具體方式。
隨後，警方對拉姆齊的住處進行了簡單的檢查。他們發現，房間並沒有被他人潛入的痕跡。在拉姆齊住所附近的雪地上隻有拉姆齊一家人以及密友們的足跡。
到了下午1點，拉姆齊一家還是沒有接到綁匪的電話。因此，警方決定對拉姆齊的住所進行仔細的搜查。與此同時，瓊貝妮特的父親約翰也加入搜尋的隊伍中，希望能夠找到有關女兒的線索。