靖康變作，二帝被擄，高宗即位於南京（應天府），改元建炎（一一二七年，適為金太宗天會五年），迄宋幼帝昺蹈海死（一二七九年），為時一世紀有半，是為南宋；後金之亡約四十餘年。
建炎三年，金兵愈逞，高宗駐蹕杭州，以州治為行宮，下詔罪己，自無心於宮室之營建。且適當金人破徐州，焚揚州，宋雖改江寧為建康府，升杭州為臨安府，固未遑定都。及金人再度進迫，高宗出走，如越州，奔明州，又航於海入溫州。行跡無定，百司零亂。金兵亦追跡至杭州，破越州，屠潭州。遊騎又至平江、常州、鎮江焚掠，江南處處尚在破壞中，及韓世忠、嶽飛挫金將烏珠於江中，紹興二年，高宗始又如臨安。時軍事稍振，臣下頗有建議奠都建康以圖恢複者。高宗猶豫，“命守臣具圖經畫建康行宮”，又“命漕臣即平江子城營治宮室”，而尤屬意臨安。紹興五年還臨安作太廟；挫嶽飛北進之策，乃顯然欲早定行宮，以苟宴安，紹興八年乃定都焉。
高宗詔曰：“……朕荷祖宗之休，克紹大統，夙夜危懼不常厥居，比者巡幸建康，撫綏淮甸既已……是故複還臨安，內修政事，繕治甲兵以定基業。非厭霜露之苦而圖宮室之安也……”實則紹興元年，已詔守臣修內司百間，“二年九月，南門成，詔名行宮之門；三年詔梁汝嘉創廊廡於南門之內”。四年八月，知臨安府梁汝嘉奏明堂行禮，殿成。此即臨安初創時之正殿，蓋“凡上壽則曰‘紫宸殿’，朝賀則曰‘大慶殿’，宗祠則曰‘明堂殿’，策士則曰‘集英殿’，四殿皆即文德殿隨事揭名也”。高宗自紹興初年蓄意議和，受製於秦檜，坐失兵機，迄三十二年禪位於孝宗，自“以秦檜舊地作德壽宮，鑿池引水，疊石作山”，優遊其間，無非皆“圖宮室之安”者，園苑建造之頻，尤甚於其後諸帝。為太上皇時曾“甃石池以水銀浮金鳧魚於上……指示曰水銀正乏，此買之汪尚書家”。實不失當艮嶽之裔。