我們每天所需要的食物和飲料，不是出自屠戶、釀酒家和麵包師的恩惠，而是出於他們自利的打算。我們不說喚起他們利他心的話，而說喚起他們利己心的話；我們不說我們自己需要，而說對他們有好處。
這是經濟學之父亞當·斯密的代表著作《國富論》中的一句話。斯密認為，經濟學中人和人之間是一種交換關係，能獲得食物和飲料，是因為商家們要獲得自己最大的利益。這也便是經濟學對於人性的假設。
銷售員認識經濟學的第一步，就是認識經濟學的人性假設。經濟學中，我們對於所有的人的假設前提都是將他們看作利己的理性經濟人。
理性經濟人，又稱作“經濟人假設”，即假定人思考和行為都是目標理性的，唯一試圖獲得的經濟好處就是物質性補償的最大化。簡單來說，理性的經濟人總是在一定約束（如收入）下討價還價，力圖以最小的經濟代價去追逐和獲得最大化的經濟利益。
經濟學家認為，經濟人假設是經濟學最根本的假設。整個經濟學大廈都是建立在這一假設基礎上的。如果否認這個假設，就等於取消了經濟學本身。
你或許會有疑問：如果人人都是理性經濟人，都是理性且自利的，那麽，市場中的每一個人在追求自身利益最大化的動機下，勢必導致銷售者盲目抬價，消費者拚命壓價，那麽，社會秩序不會變得紊亂？買賣雙方能夠實現互利共贏嗎？
以亞當·斯密為代表的經濟學家給出了回答：“他追求自己的利益，往往使他能比在真正處於本意的情況下更有效地促進社會的利益。”也就是說，人人都是理性經濟人，更能在客觀上維護社會的秩序。相反，在一個社會裏，如果每個人完全利他，不僅避免不了糾紛，而且也不利於全社會資源的優化配置，甚至導致社會根本無法運轉。