我認為文學最簡單、最正確的定義應是“利用詞句使想象力活動的技術。”維蘭德[1]在給梅爾克的一封信函中，足以確證此定義。他說：
我隻為文中的一小節就花了兩天半的時間，原因隻為沒找出一個恰當的詞，整天總在這方麵思索。這當然是因為我希望能像一幅繪畫一樣，把我眼前浮現的確定視象，原封不動地搬到讀者麵前。此外，正如你也知道的，在繪畫中，即使一筆一畫，或光線的明暗，甚至連一個小小的反射光，也常會改變全體的旨趣。
文學所描繪的材料，由於讀者的想象力，而帶來某種方便。也就是說，這些經過精致筆觸細密加工的文學作品，最適於某人的個性、知識、情緒，自然就會刺激他的想象力。相同的詩或小說，因讀者個性及其他方麵的差異，感觸就會大異其趣。
但是，造型藝術（繪畫、雕刻、建築等）則沒有這種方便。它必須靠一個形象，一個姿態來滿足所有的人。在這形體之中，往往以不同手法，主觀的或偶然的附帶上藝術家或模特兒的個性特征。當然，這些附帶物越少越具客觀性，也越能顯示這個藝術家的天才。
文學作品之所以能比繪畫、雕像有更強烈、更深刻的普遍效果，以上所述，就是重要原因之一。一般人對繪畫、雕刻，反應冷淡，因此，造型藝術的效果也甚為微弱，一些大畫家的作品，往往出現在隱僻的場所或為私人所收藏，那不是被人故意地隱匿或當作珍品般藏之名山，而是一向就不受注意，也就是說從來都不曾顯示它的任何效果，隻是偶然地被人發現而已。
從這個事實來看，我們不難了解造型藝術的效果為什麽這麽微弱了。1823年，當我在意大利的佛羅倫薩時，發現拉斐爾的畫作《聖母畫像》，那幅畫長年掛在宮廷婢仆家的牆壁上，這件事竟發生在素有“藝術王國”之稱的意大利，能不令人慨歎？因此，更可證明，造型藝術很少有直接的效果，並且也足以證明藝術的評價，比其他一切作品都難，也需更多的教養和知識。