適時生產的基本思想可用一句話來概括，即“隻在需要的時候，按需要的量生產所需的產品”，這也就是“Just In Time”一詞所要表達的含義。
從這個含義可知，JIT生產方式的核心是追求一種無庫存的生產係統，或使庫存達到最小的生產係統，即消除一切隻增加產品成本，而不向產品中增加價值的活動。由這一基本的生產哲學出發，形成了完備的JIT生產體係，這個體係包括：
——實行生產同步化；
——提高生產係統靈活性；
——推行標準化作業；
——追求無缺陷的質量；
——持續地降低庫存；
——推行以“人為中心”的人本管理。
JIT的最終目標是獲取最大利潤，基本目標是千方百計地降低成本，由此也製定了“四低兩短”的具體目標：
——廢品量最低。JIT要求消除各種不合理因素，在加工過程中每一工序都要求精益求精。
——庫存量最低。JIT認為，庫存是生產係統設計不合理、生產過程不協調、生產操作不良的“症狀”。
——減少零件搬運，搬運量低。零件搬運是非增值操作，如果能使零件和裝配件運送量減小，搬運次數少，則可以節約裝配時間，減少裝配過程中可能出現的問題。
——機器損壞低。盡量減少機器的損壞。
——準備時間最短。準備時間長短與批量選擇相關，如果準備時間趨於零，準備成本也趨於零，就有可能采用極小批量。
——生產提前期最短。短的生產提前期與小批量相結合的係統，應變能力強，柔性好。