老子說“故道大，天大，地大，人亦大”。 中國傳統文化中，始終將“天”“地”“人”三者並排共列。老子自問：人生的價值是什麽？南懷瑾先生告訴我們，以中國文化思想的觀點來作答，答案便是《周易·係辭》中的一句話，“參讚天地之化育”。
傳說老子騎青牛過函穀關，在函穀府衙為府尹留下洋洋五千言《老子》時，一年逾百歲、鶴發童顏的老翁到府衙找他。老翁對老子略略施了個禮說：“聽說先生博學多才，老朽願向您討教個明白。”
老翁得意地說：“我今年已經106歲了。說實在話，我從年少時直到現在，一直是遊手好閑地輕鬆度日。與我同齡的人都紛紛作古，他們開墾百畝沃田卻沒有一席之地，修了萬裏長城而未享轔轔華蓋，建了大量屋宇卻落身於荒郊野外的孤墳。而我呢，雖一生不稼不穡，卻還吃著五穀；雖沒置過片磚隻瓦，卻仍然居住在避風擋雨的房舍中。先生，是不是我現在可以嘲笑他們忙忙碌碌勞作一生，隻是給自己換來一個早逝呢？”
老子聽了，微微一笑，吩咐府尹說：“請找一塊磚頭和一塊石頭來。”老子將磚頭和石頭放在老翁麵前說：“如果隻能擇其一，仙翁您是要磚頭還是願取石頭？”老翁得意地將磚頭取來放在自己的麵前說：“我當然擇取磚頭。”老子撫須笑著問老翁：“為什麽呢？”老翁指著石頭說：“這石頭沒棱沒角，取它何用？而磚頭卻用得著呢。”老子又招呼圍觀的眾人問：“大家要石頭還是要磚頭？”眾人都紛紛說要磚而不取石。老子又回過頭來問老翁：“是石頭壽命長呢，還是磚頭壽命長？”老翁說：“當然石頭了。”老子釋然而笑說：“石頭壽命長人們卻不擇它，磚頭壽命短，人們卻擇它，不過是有用和沒用罷了。天地萬物莫不如此。壽雖短，於人於天有益，天人皆擇之，皆念之，短亦不短；壽雖長，於人於天無用，天人皆摒棄，倏忽忘之，長亦是短啊！”老翁頓然大慚。