勞神明為一，而不知其同也，謂之“朝三”。何謂“朝三”？狙公賦芧，曰：“朝三而暮四。”眾狙皆怒。曰：“然則朝四而暮三。”眾狙皆悅。名實未虧而喜怒為用，亦因是也。
——《莊子·內篇·齊物論第二》
“朝三暮四”的原意是指實質不變，用改換名目的方法使人上當。其實，橡子的總數沒有變，隻是分配方式有所變化，猴子們就轉怒為喜。南先生由此而生出一番感慨，世上的人就如這一群猴子，因為陷入了自己的思維定式裏，看不清事物的本質，而不知道事物本身就有同一性，最後不免像猴子一樣，被“朝三暮四”和“朝四暮三”所蒙蔽。
思維定式的力量是可怕的，如果我們不能從中脫離出來，就如下麵講的小象一樣可悲了：一隻小象出生在馬戲團裏，淘氣的小象總是到處亂跑，工作人員就用一條細鐵鏈把它拴在鐵欄杆上。小象怎麽努力也掙脫不了，無奈的它隻好在鐵鏈控製的範圍內活動。
過了一段時間，小象又試著想掙脫鐵鏈，仍然未果。一次又一次，小象都沒掙脫那根鐵鏈。漸漸地，小象不再去嚐試了，它習慣了鏈子。小象一天天地長大了，這時以它的力氣掙斷那根小鐵鏈簡直不費吹灰之力，可是小象從未想過要這樣做。它一直以為那根鏈子牢不可破，再怎麽努力掙紮也是白費力氣。
人也是如此。循規守舊、一成不變是人性中的惰性使然，故步自封讓我們在既定的框架和模式中毫無作為。無法突破定式思維的束縛，人生就很難有新的突破，也很難獲得什麽成就。
南先生認為，事物的實質不會變，關鍵是要善於改變以前的思維。遇到問題總會有解決的方法，一定會有其他的路可以走，關鍵是你能否稍加變通。
從前，一個老國王想從他的四個王子中物色一位才智過人的王位繼承人。經過一段時間的觀察，他最後挑出了兩位人選——大王子和二王子。