對於老子，《史記》中記載，老子研修道德，他的思想學說主要以歸隱出世、無名無為為主。老子提倡無言之教，見證了周朝的衰微，在離關的時候，在守關官員的強烈要求下寫下了五千字，也為後人留下了一筆寶貴而神秘的精神財富。
《老子》洋洋灑灑五千言，信手拈來，淋漓盡致，道的真相，自在其中。開篇便言“道可道，非常道”。南懷瑾先生這樣解釋，老子將“道”這一名詞提出，同時又強調，不可將“道”看為一般的常道，不可執著名相而尋道。
有一個小故事，講的是五代時的一位宰相馮道請一位學識淵博的門客為其講解《老子》，對於開篇的這句“道可道，非常道”，門客大傷腦筋。因為古代忌諱頗多，對於馮道的名諱，門客是要避諱的，無可奈何之中，門客在解釋這句話時隻好說：“不可說，不可說，非常不可說。”門客的無奈之舉恰恰點出了道的本質——不可說。
“道”是一種看不到、聽不見、抓不住的東西，恍恍惚惚，無形無狀，混而有一。它是宇宙唯一的存在，“先天地生”，為“萬物之母”，是終極所在，是萬物根源。“道”是天地萬物運行的法則，是天地萬物表現出來的一種基本品質。它是整體性的，在本質上既不可界定也不可言說，不能以任何對象來限定，也不能將其特性有限地表達出來。
南懷瑾先生意味深長地說，《老子》一開始便提出“道”與“名”的含義，自己提出了一個道的名詞，而後又推翻了道的表述，仿佛一粒渾圓的珍珠在一個圓盤中滾動，沒有一個固定的方位。老子之所以給所謂的“道”一個固定的名稱，隻是為了表達的方便，姑且名之為“道”而已。正如每個人都有一個名字，而名字隻是一個符號和象征，是人為意識的設定，“道”也是如此。