眾多國有企業和部分民營企業在改革前，內部普遍存在機構臃腫、人浮於事、效率低下的問題，減員增效的呼聲越來越高。華為也一度麵臨同樣的問題，1998年，經過1997年前後大規模擴招人才，華為員工已經突破8000人，而華為在海外市場上的業績仍然沒有多大的起色。這導致華為人均效益的下降，任正非認為，如果效益無法提高，利潤無法獲得增長，那麽現行的工資將無法維持，減員增效勢在必行。
企業減員增效是指通過持續重組和深化用工製度改革，使員工總量逐年減少，員工隊伍素質逐年提高，員工隊伍結構逐步趨於合理，人工總成本得到有效控製，勞動效率有較大幅度提高。
企業減員增效有兩種主要形式，一是精幹主體、分離輔助，即將企業非生產部分和間接輔助部分從企業主體分離出去，麵向社會，創收節支，獨立核算，自負盈虧；二是下崗分流、轉崗就業，即按合理用工定額，確定主體職工編製，通過競爭上崗，裁減富餘人員，使多數下崗職工向非工業轉移。
在訪問了美國、日本和德國等國家的先進企業之後，任正非深深感到與世界先進的管理體係相比，華為還有很大的差距，如在績效管理時最容易犯的錯誤是隻關注績效結果，不關注績效改進，在對新員工與老員工進行績效評定時尤其突出。老員工由於本身任職能力強，產出多，但可能相當長時間沒有進步；新員工由於來公司時間短，產出少，但進步大。對這種情況有些主管隻比多少，不比進步，打擊了員工不斷改進的積極性。針對這種現象，任正非曾做出訓示：
在去年的一年時間裏，如果沒有改進行為的，甚至一次錯誤也沒犯過，工作也沒有改進的，可以就地免除他的職務。他的部門的人均效益沒提高，他這個科長就不能當了。他說他也沒有犯錯啊，沒犯錯就可以當幹部嗎？有些人沒犯過一次錯誤，因為他一件事情都沒做。而有些人在工作中犯了一些錯誤，但他管理的部門人均效益提升很大，我認為這種幹部就要用。