古羅馬時代有這樣一位“不務正業”的皇帝——克勞狄，這位皇帝喜歡研究古史和文學。
克勞狄是日耳曼尼庫斯的弟弟，當他還是嬰兒的時候，他的父親德魯蘇斯就去世了。後來，他的哥哥日耳曼尼庫斯被屋大維收養，因此克勞狄家族隻好勉強由他繼承。說“勉強”，是因為他不但身體有殘疾，而且不善言辭。他母親安東尼婭說他是一個“由自然生產但並未完工的怪人”。讓這樣一個人來繼承一個家族，確實有些勉強。因此，在屋大維和提比略當政期間，無論是什麽樣的公眾活動，這位克勞狄家族的成員都沒有機會參加，以免“給那些愛挖苦人的人提供汙辱他本人和皇族的把柄”，有失體麵。
雖然明知自己是家族中的“醜小鴨”，但是克勞狄並沒有因此而自暴自棄，從少年時代開始，他就整天與書本為伴，以打發無限的空閑時間。他尤其喜歡研究古史和文學，還撰寫了《伊特魯裏亞史》（20卷）、《迦太基史》（8卷）、《奧古斯都傳》（41卷），隻可惜這些書籍後來都失傳了。
這個看似癡呆的人，實際上是非常有智慧的，他不但是一位曆史學者，還是一位很有見地的政治家。在分析羅馬問題時，他認為羅馬的成功在於既不丟掉自己的優良傳統又能吐故納新。
侄兒卡利古拉繼位之後，從未受過政治栽培的克勞狄終於有機會從政，而且當選執政官，但是這一殊榮並沒有為他贏得民眾的尊重。當他在公眾麵前發表演講卻無法清楚地表達自己的見解時，人們總是以看笑話的方式看著這位皇室成員出醜，就連卡利古拉也忍不住以嘲弄的目光看著他。
又過了4年，激起民憤的卡利古拉被刺殺，他的第四任妻子和1歲的女兒也一起遇害。近衛軍們為了應急，找到了當時已經51歲的克勞狄。他還以為是近衛軍造反了，嚇得躲在劇院裏的一塊幕布後麵不敢出來，身體像篩糠似的抖個不停，直到被士兵們扛回近衛軍團營區，接受了他們對他的朝拜，他才確定自己已經被迫接手了整個羅馬帝國，一時不會有生命危險。元老院別無他法，隻好承認這一事實。