在塔西佗的曆史著作中，有這樣一段驚人的文字：“競技場上，一些身上蒙著獸皮的基督徒給狼狗活活咬死，一些固定在十字架上的基督徒被當成火把點燃，照亮了黑夜……身穿馭手服裝的人們混在一起，興奮地觀賞著這一奇觀。”是誰導演了這慘絕人寰的一幕？正是愷撒大帝的末代子孫、小阿格裏庇娜的寶貝兒子尼祿。
尼祿的父親格涅烏斯·多米提烏斯是一個心狠手辣的官員，奪去了許多無辜百姓的性命，令人深惡痛絕。格涅烏斯·多米提烏斯病故之後，尼祿由母親一手撫養長大。尼祿在童年時代就已經表現出良好的天分，擅長繪畫、雕塑、音樂，能夠講一口流利的希臘語和拉丁語，詩也寫得非常流暢，以至於有人認為他有詩人代筆。
也許正因為如此，小阿格裏庇娜才全力栽培尼祿，甚至不惜為了他而殺死自己的第二任丈夫。成為皇後之後，小阿格裏庇娜更是野心勃勃，希望尼祿能夠稱帝。她一方麵任命自己的親信布魯斯為近衛軍長官，以除掉政敵和情敵；一方麵施展陰謀詭計，迫使克勞狄立尼祿為繼承人。克勞狄經不住妻子的勸說，又考慮到尼祿比自己的親生兒子布裏塔尼庫斯年長，因此收尼祿為養子——也就是確立了尼祿作為他的合法繼承人的地位，並將女兒奧克塔維婭嫁給了尼祿。於是，克勞狄死後，未滿17歲、既沒有戰功又無治國之才的尼祿順理成章地成了新皇帝。
執政之初，尼祿並不懂政治，但是由於有小阿格裏庇娜、布魯斯和先帝舊臣帕拉斯的共同輔佐，再加上他渴望顯示自己的慷慨、仁慈和善良，因此他製定了許多向平民傾斜的政策，比如取消一些苛捐雜稅，發明了阻止偽造遺囑的辦法，公開稅收記錄以防官員貪汙，壓低糧食價格以便貧民也能吃飽……因此帝國政局比較平穩。