要想成為第一，總要付出比常人多得多的努力。即便是“歐洲曆史上最偉大的軍事天才”亞曆山大大帝，也是先付出了超出常人的努力，才建立了橫跨亞、非、歐的亞曆山大帝國，成為“征服之王”。為了取得亞曆山大大帝那樣的成就，涅爾瓦的繼承人圖拉真也選擇了一條艱辛的道路。
圖拉真出生於西班牙的伊大利卡，他的父親是一位高級軍官，他在軍營中長大，逐漸成長為經驗豐富的將領，先後擔任過軍事護民官、財政官、大法官、執政官等職務。44歲時，他被涅爾瓦收為養子，擁有了皇位繼承權。涅爾瓦病逝之後，他登上元首寶座，成為第一個獲此殊榮的行省人。
即位之後，圖拉真采取了溫和的政治手段來改革弊政，以緩和從圖密善時期開始就已經存在的各種社會矛盾。他給予元老院以尊貴的社會地位，並把東方各行省的大奴隸主也吸收進了元老院，與議員們保持了良好關係；挑選一些盡職盡責的親信，任命他們為行省總督，以改善地方行政；減輕人民負擔，向破產地主和中小農戶發放低息貸款，解決他們的溫飽問題；沿襲涅爾瓦的做法，拿出一部分稅款撫育貧苦無依的孤兒……
當時羅馬的農業已經呈現出衰退之勢，為了振興農業，也為了阻止羅馬本土的資金流進行省人民的荷包，圖拉真在輕徭薄賦的同時還強行規定，元老院所有人都要拿出1/3的財產在羅馬本土購買土地。可惜此舉不但收效甚微，還使貴族再次變成了大地主，貧民則缺衣少食。
這時，野心勃勃的圖拉真把目光轉向了羅馬之外的土地，積極進行對外擴張，目的是拿別人的財富來充盈國庫，彌補稅收的不足，解決國內各項事業欠缺資金的難題——順便滿足一下統治階級的豪奢之需。
首先被選中的是達基亞王國。該國位於多瑙河下遊，公元1世紀末期開始強大起來，越來越令羅馬人感到不安。公元101年春天，圖拉真集結了20萬大軍，兵分兩路穿越原始森林，直逼達基亞王國都城，遭到了奮力抵抗，損失很大，次年終於擊敗了達基亞人。達基亞國王德凱巴魯斯被迫無條件與羅馬和談，但是心裏並不願意成為羅馬人的附屬品。公元105年，德凱巴魯斯再次點燃了戰火，圖拉真調集了12個軍團，與達基亞人展開了惡戰，將他們逼入了絕境。但是，達基亞人就像當年的迦太基人一樣，即便勝利無望也不肯當羅馬人的奴隸，寧願服毒自盡。