馬可·奧勒留去世之後，他的兒子康茂德繼位。康茂德生性懦弱、才智平庸，剛即位就與日耳曼人和談了，以致帝國北部的防線被突破，為後來的蠻族大舉入侵開了方便之門。不但如此，他還非常殘暴，動不動就逮捕帝國的高層官員，未經審判就把他們處死，也從不關心民眾疾苦，隻熱衷於角鬥士比賽等血腥的娛樂活動。幾乎可以說，他在位期間從未做過一件皇帝應該做的事，倒是把父親留下的財產都敗光了。
公元192年的最後一天，康茂德走出競技場，準備回皇宮好好洗個澡，結果被他的情婦和近衛軍長官派去的摔跤手勒死在浴室裏。元老院不但沒有追查他的死因，還判處了他記錄抹殺刑。
所謂記錄抹殺刑，按字麵意思理解就是“將記錄某人功績的雕像、貨幣、文字等全部銷毀、抹去或改寫，將他從人們的記憶中抹掉”，好像他從未存在過似的。適用對象主要是叛國者或敗壞羅馬帝國名聲的上層人，對當事人來說是一種莫大的恥辱。
康茂德死後，涅爾瓦-安敦尼王朝隨之終結，羅馬帝國再次陷入內亂之中。在此後的4年裏，無論是元老院議員世家出身，還是皇親國戚身份，都不再起決定作用，一切都得靠武力和智慧說話，勝者為王敗者寇！
羅馬的各大軍團——他們曾經都是羅馬帝國的守護者——為了奪取皇位展開了激戰，士兵們各自擁立自己的統帥，先後有柏提那克斯、狄第烏斯·尤利安、塞普提米烏斯·塞維魯、培辛尼烏斯·尼格以及克勞狄·亞爾比努斯這5名軍官被推舉為帝，可是由於力量不足等原因，隻有塞維魯取得了最後的勝利，其他人都兵敗身死。軍官與軍官之間的對決就是這麽殘酷，有實力才好說話，實力稍遜的一方連全身而退的機會都沒有。
塞維魯出生在阿非利加行省一個騎士家庭，他的軍隊能征善戰，幫助他奪得了皇位，因此他把忠誠視為統治的基礎，剛即位就把墮落腐化、專橫跋扈的近衛軍換成了自己的親信。為了壯大實力，他還大肆在各個行省擴軍，使羅馬的軍隊達到了前所未有的規模。為了籠絡軍隊，他幾乎把軍餉提高了一倍。