當一個時代興起時，人民的生活也會隨之好起來；而當它土崩瓦解時，大部分人也會跟著遭殃，幾乎無一例外。換句話說，當人們的生活普遍變得艱難時，往往也意味著那個時代正在衰落，這一點正是塞維魯王朝覆滅的根本原因。
亞曆山大·塞維魯被近衛軍所殺，決不單純是因為降低了軍餉，其背後還潛藏著深刻的社會危機——生產力和生產關係之間不可調和的矛盾，到了公元3世紀，這個危機暴露無遺，同時也標誌著羅馬帝國已經由盛轉衰。
經濟基礎決定上層建築。羅馬帝國以農業立國，因此其盛衰跟農業的興衰具有密切的關係。早在帝國繁榮時期，羅馬的農業就已經出現衰敗的征兆。當時，葡萄園主和橄欖園主等奴隸主經常入不敷出，隻好轉而經營牧場，因此生產力急劇下降。早在涅爾瓦·安敦尼王朝初期，涅爾瓦為了遏製農業的衰落，就已經采取購買土地分給無地農民等措施。圖拉真執政時，也強迫元老院議員必須擁有種植園……然而這些措施都收效甚微。公元3世紀，農業危機由羅馬本土蔓延到各個行省，帝國的農業開始全麵衰退。
有些奴隸主為了維持曾經的繁榮，加重了對奴隸的壓迫和剝削，致使奴隸大量死亡，不斷有奴隸逃跑或暴動。即便是勉強留下的奴隸，也失去了勞動積極性。
此外，連年的戰爭也耗費了大量的財富，使得羅馬帝國已經無力繼續大規模向外擴張，因此奴隸的來源大幅減少，價格也越來越高，使用奴隸種植莊園越來越無利可圖，許多奴隸主隻好把大片的種植園分成一小塊一小塊的土地，分租給奴隸耕種，或者幹脆讓田地荒蕪。這無疑也給奴隸製經濟帶來了沉重的打擊，奴隸製經濟日益萎縮。
不但如此，奴隸製還加劇了貧富分化，使自由人開始鄙視勞動，他們寧可去當流浪漢，也不願意繼續守著薄田度日。公元1世紀時，羅馬的流浪者約有20萬～30萬人，到公元3世紀時，流浪者的人數已經翻番。這些人整天遊手好閑，總想著不勞而獲，完全靠社會養活，甚至還提出了“麵包+競技場”的時髦口號，無異於寄生在奴隸製社會肌體上的一顆毒瘤。