當皇帝越來越年輕，甚至連嬰兒都坐上了皇位時，政權的更迭必定是頻繁的。無論古今中外，這樣的例子俯拾皆是，公元4世紀的羅馬帝國就步入了這樣頻繁的政權更迭中。
瓦倫提尼安一世成為羅馬西部帝國皇帝之後，修築了一係列的防禦工事，並且親自率軍抵禦入侵國內的日耳曼諸部落，也算是為了國家不遺餘力吧。公元376年，瓦倫提尼安一世去世，他的幼子瓦倫提尼安二世繼承皇位。
兩年之後，瓦倫斯在抵禦哥特人時陣亡，羅馬東部帝國由瓦倫提尼安一世的長子格拉提安和青年軍官狄奧多西共同治理，他們都深受高級官僚出身的米蘭主教聖·安布羅斯的影響，進一步發展了基督教。格拉提安當政時，極力籠絡民心，尤其尊重基督教會，甚至下令搬走了元老院裏的勝利女神像，因為勝利女神是異教徒的偶像。
公元383年，格拉提安被叛軍殺死，狄奧多西成為羅馬東部帝國唯一的皇帝。他對哥特人采取了綏撫政策：允許哥特人在羅馬帝國境內定居，並準許他們應征入伍、擔任官職，暫時穩定了東部帝國邊境。公元392年，瓦倫提尼安二世在維也納死於非命，瓦倫提尼安王朝覆滅，狄奧多西成為羅馬帝國唯一的皇帝。
即位之初，狄奧多西像“伊利裏亞諸帝”一樣，也采取了以蠻製蠻的策略。隨後，他就立法承認基督教為唯一的宗教，宣布其他宗教為邪教，禁止一切異教活動，因此被後世冠以“大帝”的稱號。
公元395年，狄奧多西大帝在米蘭逝世，羅馬帝國正式分裂。狄奧多西大帝17歲的長子阿卡迪烏斯掌管東部帝國，定都君士坦丁堡；11歲的次子霍諾留掌管西部帝國，定都羅馬。從此以後，羅馬帝國再也沒有重新統一，哪怕隻是名義上的統一。
阿卡迪烏斯5歲就被授予了“奧古斯都”頭銜，但也許因為皇位來得非常容易，所以他反而不珍惜，把國務、軍務全都交給下屬打理，他自己則潛心研習基督教教義。於是，那些得寵的臣子就順理成章地掌握了東部帝國的實權，以至於在阿卡迪烏斯當政的14年裏，東部帝國的人民一直處於黑暗的統治之中，邊境地區也經常遭到哥特人的侵襲。公元408年，30歲的阿卡迪烏斯撒手人寰，他7歲的兒子繼位，史稱狄奧多西二世。狄奧多西二世統治初期，政事由其母優多克西婭代理，東部帝國還算太平。