在羅馬西部帝國一步步走向滅亡時，東部帝國的形勢也越來越嚴峻。征服了日耳曼各個部落並繼續南下的匈奴人，於公元431年入侵了色雷斯行省，還攻打了君士坦丁堡，嚴重威脅到羅馬東部帝國的統治。
中國有這樣一句古語：“寧做太平犬，不做亂世人！”這句話形象地強調了和平的重要性。對普通百姓來說，和平的確至關重要，即便太平時期的生活是卑微的，也好過在亂世中過著朝不保夕的日子。這個道理適用於中國人，也同樣適用於古羅馬人。
當時，不隻是黎民百姓，連皇帝也渴望過安穩日子。為了達到這一目的，無力退敵的狄奧多西二世隻好被迫答應每年向匈奴人進貢350磅黃金。4年之後，狄奧多西二世又被迫把每年進貢的黃金漲到700磅，並割讓了大片領土給匈奴人，還答應在一些邊境城市與匈奴人互市。直到公元450年狄奧多西二世墜馬而亡，他的姐夫馬爾西安繼承了皇位，進貢和互市才結束。
馬爾西安出生於色雷斯行省，是一位職業軍人。在他的統治下，羅馬東部帝國有了短暫的穩定，與西部帝國形成了鮮明的對比。不過，他的統治非常短暫，隨後狄奧多西王朝也走到了盡頭。
公元457年，馬爾西安去世，軍人出身的利奧被推選為新皇帝，史稱利奧一世。利奧一世執政期間，西哥特人、匈奴人、汪達爾人相繼向拜占庭帝國（即東羅馬帝國，西歐曆史學家為了區分古代羅馬帝國東半部與中世紀的、希臘化的東羅馬帝國，便引入了“拜占庭帝國”這一稱呼）用兵，可是都無功而返。公元474年，73歲的利奧一世患痢疾去世，皇位由他年幼的外孫利奧二世繼承，可同年年底，利奧二世不幸夭折，其父弗拉維·芝諾成了皇帝。
芝諾統治期間，解除了外敵的威脅，使拜占庭帝國越來越穩固。公元489年，蠻族首領奧多亞克承認芝諾是整個羅馬帝國的皇帝，並宣稱自己會效忠於芝諾，卻沒有交出在原西部帝國的權力。