在社會動**等特定的曆史條件下，有才之人發揮聰明才智的機會增加，又有無數平庸之人的襯托，因此更容易凸顯出來。不幸生於戰亂時期但又“生逢其時”的利奧三世，正是這樣一位英雄。
利奧三世原本是位於小亞細亞行省南部伊蘇裏亞的一個牧民，早年曾經協助查士丁尼二世複位，並且進獻了很多牲畜給政府，因此得到賞識，然後像許多羅馬皇帝一樣因軍功而步步高升，官至小亞細亞軍區司令，成為小亞細亞的新興軍事貴族。而一個人官位越高，往往野心也越大。有些人的野心隻是想滿足自己的權力欲，有些人則是為了實現政治抱負。利奧三世屬於後者，隻是苦於沒有機會一展身手而已。
公元716年，阿拉伯人兵分水、陸兩路，再次圍攻君士坦丁堡。這一次，阿拉伯人的大舉進攻好像是專門為利奧三世鋪設錦繡前程似的。當時的皇帝是狄奧多西三世，他麵對敵軍束手無策，於是利奧三世就在士兵們的擁戴下自立為王，主持了君士坦丁堡保衛戰。
君士坦丁堡被圍困了一年多，但是由於它的防禦工事修築得非常堅固，以及利奧三世的沉著應戰，因此阿拉伯軍始終未能靠近它。公元717年，狄奧多西三世被關進修道院，利奧三世正式登基為帝。
次年，阿拉伯海軍誤中利奧三世的誘敵之計，進入君士坦丁堡港，結果遭到希臘火的襲擊，許多戰船被燒毀，官兵也損失了很多。除此之外，嚴寒的冬季和可怕的瘟疫也來“湊熱鬧”，以至於阿拉伯軍大量減員，軍心動搖，有一部分水兵甚至發動了叛亂。利奧三世抓住有利時機，向阿拉伯軍發起了突襲，僅在亞德裏亞堡之戰中就殲滅了兩萬多名阿拉伯官兵。阿拉伯國內立即派出兩支增援艦隊，可是這兩支艦隊也不敵拜占庭海軍，被打得落花流水。曾經烜赫一時的阿拉伯軍就這樣全線潰敗，以致少數幸存的官兵不得不撤退。