學製之製定
當明治即位，誓於神祇，其第五條即曰：“求知識於世界，以丕振皇基。”教育政策，必須兼采東西文化，其意於此可見；故首設立大學（此猶教育省），統理全國教育事務。惟以亟於廢藩，未能兼顧教育，廣立學校；其後乃改大學為文部。一八七二年，訂定學製；天皇下詔，有“自今之後……必期邑無不學之徒，家無不學之人”雲雲。當時計畫分全國為八區，區設大學一，中學三十二，小學三百有十；惟未即實行，不過對於教育之一種希望而已。文部以需教員急，設立師範學校，造就師資，增設小學中學。一八七七年，開辦東京帝國大學，分文理法醫四科，於是始有大學。其後留學生歸自歐美，呈述所見；政府數改學製。其重要者，小學高等，款由地方稅供給；定六至十四歲為學齡，令孩童入小學讀書，實行強迫教育。小學卒業者，得考高等；高等卒業者，可考中學或專門職業學校；其上為大學。小學課程重要者，為修身、國語、算術、曆史、運動；高等為修身、國文、算術、曆史、地理、理科、英文；中學尤重外國言語科。其所謂修身者，一種保守舊道德之教科書也。天皇嚐下詔曰：“朕惟我皇祖皇宗，肇國弘遠，樹德深厚。……朕願與爾臣民，拳拳服膺，成一其德。”凡此課程學齡，時有更變，蓋其教育，初在試驗時代故也。
女子教育
學校課程，極其嚴重。自星期佳節國慶而外，無甚例假；暑假期短；孩童入學，上課期間逾十月。小學高等，皆采男女同校之製。女子入中學者，其數較少；一八八六年，全國女子中學，僅有九校。後雖增加；而入學機會，遠不如男子。其入學宗旨，在養成婦道，為他日之良妻賢母。
教會學校及私立學校
官立學校而外，有教會學校。自外人初來傳道，即建設學校，教授生徒。及維新初年，人民羨慕歐化，鄙棄漢學；政府設立之學校，未甚發達，教會學校，其勢漸盛，小學高等中學大學，學生日多。其後政府所設之學校漸多，設備管理，優於教會學校，教會學校之勢漸衰；但其功有不可沒者。教會學校而外，有私立學校。其最著名者，為福澤諭吉之慶應義塾。福澤嚐遊歐美，不求利達，因設義塾，聚集生徒，諄諄然以輸入泰西學術為己任。一八九二年，福澤擴張其義塾，增設大學，分文學、經濟、法律、政治四科。其生徒聞達者不知凡幾。次則大隈所設立之早稻田大學，亦負盛名。早稻田初稱東京專門學校，成立於一八八三年。其宗旨蓋欲脫離權勢之羈絆而使專研究其所讀之課程，尤提倡國語，專授政治、經濟、法律等科；學生甚眾。其他私立者尤多。蓋以人民愛國，樂於公益，勇於輸捐；而在上者，又能鼓吹勵獎之。學校增多之後，政府之監督漸嚴，教科書必經文部之審定，以求劃一。其後受德國之影響益深，專趨於軍國民教育。