對於勇於冒險的古希臘人來說，得天獨厚的地理環境為他們提供了揚帆遠航的優勢。但就像奧德修斯和同伴們在海上漂流十年，縱使身處溫柔富貴鄉，還是要千方百計地返回故裏一樣，希臘人原本對生於斯長於斯的大地深情眷戀。
希臘半島多為山地，分散的平原和貧瘠的土地不適合建立大國，人口少、規模小的城邦就成了最好的組織形式。公元前8世紀，隨著文明的複蘇，城邦社會漸具雛形。到了公元前7世紀初，希臘各地已有幾十個地區形成城邦製社會。希臘城邦又被叫作“polis”，是古希臘特有的社會政治組織，對後世的國家政治有著深遠影響。英文單詞“political”（國家的、政治的）和“politics”（政治）兩詞的詞根就是polis。
那麽，希臘人為何要背井離鄉進行一場轟轟烈烈的大移民運動呢？
其實移民海外是希臘人迫不得已的舉措。隨著希臘半島上城邦的不斷湧現，島上的人口密集起來，所需的土地和糧食也日益增多。在資源緊張的情況下，萬一遇到凶年饑荒，就會引發劇烈的社會矛盾。誰都不想看到慘劇發生，於是，一部分希臘人決定離開故鄉，到更廣闊的地方尋找生活的希望。當然，其中少部分人身為貴族，因為在權力鬥爭中失利，才不得不另尋土地謀求歸宿。
遠赴他鄉並不是個容易做出的決定。為了緩解城內危機，城邦召開公民大會共同探討這一攸關全國命運的大事。沒有人願意離開故土，但是隻有分散謀生才能更好地活下去。通常，每次移民遠航前，城邦會征集自願參加的公民。遇到特殊的強製情況，會要求每個家庭中年輕力壯的男子都參加移民，隻有長子可以留下維係家庭。城邦先選定移民目標，獲得神諭的支持以後，再指派一位創始首領，並製定新的定居點章程，比如每個人可以獲得多少田地（一定比在故鄉擁有得更多），這樣一來，沉浸在離鄉之苦中的人多少可以獲得一些慰藉。