隨著城邦的發展，貴族政治體係在希臘各地廣泛建立。原本就稀缺的土地資源中，貴族霸占了最好的那部分。雖然很多人移民海外，緩解了耕地矛盾，但要讓平民手中的貧瘠土地產出足夠的糧食還是相當困難。
每一個新興的複雜社會都會呈現一種共同模式：人口增長，城市化，手工業興起，商品貿易發達，文化藝術水平提升。大多數古代文明社會發展到這個階段，財力、權力和軍力都會集中到少數精英手中，之後便形成了君主體製。古希臘卻與眾不同，探索著自己獨到的民主道路。他們對最高權力不斷審慎思考，並且從不以出身決定統治地位。
法律也是由統治階層的貴族們製定的，他們自然千方百計地維護自身的權益。越來越多不公平的判決讓百姓深感惱火，卻無能為力。
貴族階層內部也因為權力和名譽的爭奪連年惡戰，年輕魯莽的貴族宗派時常發生激烈衝突，暴力和流血事件不斷。由於貴族家族的血緣傳承，他們之間的衝突也世代不休。在這種艱難的時代，如果有強人出現來控製混亂的局麵，必定會受到百姓的歡迎——盡管他也會引起貴族的不滿。於是，“僭主”應運而生。
在早期城邦時代，希臘各地都出現過僭主政治。“僭主”是指非正常選舉而上台執政的人，他們用暴力等非法手段推翻貴族的寡頭政治，建立起個人獨裁統治。最初，這個詞語並無貶義，僭主的政績因人而異，有賢主也有暴君。後來，利益受損的貴族對奪權的僭主恨之入骨，到處進行負麵宣傳，加上有的獨裁者不能肩負維護城邦公民利益的使命，而殃及所有人的財產和自由，人們自然會對統治者產生不滿，於是，“僭主”一詞由此開始指代“暴戾惡毒的統治者”。不過，這一時期的人們普遍對僭主持讚許態度。