在希臘北部和中部交界的隘口附近，常年活躍著兩處硫黃溫泉。古時，這裏依山傍海，地勢險要，泥沙沉積日久，形成一條逼仄通道，最窄處僅容得下一輛馬車。這便是溫泉關，曾有三百勇士用血肉之軀築起一道保衛希臘的“長城”。
波斯帝國對希臘的兩次遠征均遭失敗。眼見大流士一世年邁多病，公元前486年，他留下征服希臘的遺願與世長辭了。他的兒子薛西斯一世繼位後，再次策劃遠征。
雷厲風行的薛西斯平定國內動亂之後，立即下令打造戰艦，征集糧草，並召集臣服於波斯的46個國家和100多個民族，組建了史上最奇特、最龐雜也最可怕的一支軍隊。這支軍隊總兵力達50萬人，有裹頭巾穿長褂的波斯人、戴銅盔持鐵錘的亞述人、披著虎皮的埃塞俄比亞人，有步兵騎兵、戰車戰象，還有近20萬海軍和千艘戰艦，並配有各類工程員、軍用物資供應商和後勤人員。曆史學家希羅多德描述說：“如果薛西斯的軍隊到河中飲水，可在一瞬間讓河水幹涸。”
波斯大軍分海、陸兩隊向希臘進發，迅速渡過了赫勒斯滂海峽，氣勢洶洶，令許多城邦不戰而降。薛西斯率軍橫掃希臘北部，直逼溫泉關。
麵對最強大的帝國、最龐大的軍隊，希臘看似弱小得如同一盤散沙。但這不是希臘世界的本質。他們隻不過信奉主權至上，彼此之間並無隸屬關係。即使這數百個城邦之間的紛爭永無休止，也絕不妨礙他們在危急時刻聯合起來共禦外敵。當波斯軍隊浩浩****再次出現在海平線上的時候，連雅典和斯巴達都不計前嫌，聯合各邦組成統一戰線。這主要歸功於地米斯托克利。
地米斯托克利早知希臘處於不利境地，他召集31個城邦聚集在科林斯，以動情的演說和玲瓏的外交手段說服他們建立了“提洛聯盟”。但是連德爾菲神諭也說，波斯是不可戰勝的，不少城邦很快動搖了抗戰的決心。地米斯托克利因此不斷地向神詢問，也許神被他的迫切渴望打動了，終於說隻有“木牆”才能拯救希臘人。地米斯托克利抓住這個機會，把含糊不清的“木牆”解釋成三層槳戰船。當時的戰艦是木製的，正如同一座座堅固的海上堡壘。希臘人終於信服了，迅速組建起一支強大的艦隊。地米斯托克利把這支艦隊派到阿爾米特西海角等候出擊，同時，為了讓希臘戰艦率先抵達阿爾米特西占據有利地形，步兵必須守住溫泉關。