與其坐以待斃，不如一決雌雄。在波斯帝國大軍壓境之際，雅典人民表現得異常鎮定。他們深知，埃雷特裏亞已經淪陷了，如果雅典也被打敗，等待自己的隻有更悲慘的命運。此時，幾乎沒有其他城邦敢抵抗波斯了，隻有小城邦普拉提亞反應最快，派了1000人支援雅典。雅典又派使者跑去斯巴達求援，使者一天一夜跑了約240裏，卻被告知斯巴達正在舉行隆重的祭祀，但是滿月期一過，他們會派2000名步兵前往馬拉鬆。
而現實隻有一句話：雅典等不了斯巴達了。米提亞德將軍釋放了所有奴隸，把他們和自由人一起編入隊伍，率領他們越過山嶺到達戰場。此時，波斯軍隊已經登上了馬拉鬆平原。馬拉鬆背後的群山上，隻有雅典和普拉提亞一共萬餘步兵。波斯並不急於展開進攻，後續部隊還在向希臘挺進，至少比希臘兵員多一倍。兩軍兵力懸殊，看起來雅典人這一戰將是以卵擊石。
雙方對峙了兩天，雅典軍事執政官卡裏馬庫斯讓10位將軍決定是否迎戰。結果，5個人建議等斯巴達祭祀結束，援兵到了再開戰；另外5個人說，如果按兵不動，波斯一旦出兵，將很容易占上風。卡裏馬庫斯猶豫不決時，米提亞德說服了他。米提亞德曾參加過與波斯人的戰爭，對波斯的兵力十分熟悉。依照他的分析，波斯軍隊人數眾多，但是人員複雜，多為被征服的百姓，並不情願參與遠征。而且，波斯軍隊最有殺傷力的武器弓箭對披堅執銳的希臘人並不構成威脅。何況，他們步兵的裝備簡陋，隻有最前麵一排盾牌，希臘人的長矛能夠充分發揮優勢。
卡裏馬庫斯被說服了，立刻下令準備決戰，11000名雅典人下山列陣。雅典的劣勢在於缺少騎兵，為了防止強大的波斯騎兵迂回攻擊，米提亞德將隊列排成長長的4行方陣，利用方陣兩側的沼澤牽製波斯騎兵。