誰能知道雅典500艘威風凜凜的戰艦會全部沉沒在愛琴海？公元前431年以前，沒有人會預見到不久之後的一場大災難。誰能相信不出三年，人們愛戴的伯裏克利會遍身膿皰，氣息奄奄？誰會料到雅典的風流人物亞西比德會被暗殺在一個偏僻的小村落？邦國的幻想、怨怒和衝動讓希臘的和平處在崩潰邊緣，他們還沒考慮清楚代價，戰鬥就打響了。
接到科林斯和麥加拉的求助後，斯巴達人投票決定向雅典宣戰。但國王阿希達穆斯並不急於出戰，而是派遣使者前往雅典進行和平談判。當然，雙方都不想讓步，談判僵持了幾個月。斯巴達沒有著急，底比斯人卻急不可耐，他們索性攻打了雅典盟友普拉提亞，迫使斯巴達撕毀協議，投入戰鬥。普拉提亞是希波戰爭取勝的重要象征，這次突襲在希臘人看來是不可饒恕的。
戰火迅速燃起。斯巴達國王召開緊急同盟議會，號召伯羅奔尼撒人和其他同盟國不要玷汙祖先的名譽。雅典很強大，但希望大家打起精神，全力準備作戰。隨後，他派出使者前往雅典，但這位使者被雅典人拒絕在城外，並被告知“希臘的和平到頭了”。
此時，伯裏克利的確也在做戰前準備。在公民大會上，他讓雅典人把財產迅速轉移到城內，並宣稱對提洛聯盟的控製不會放鬆。提洛聯盟每年向雅典繳納的保護費成了這次戰爭最主要的資金支持。甚至連帕特農神廟中雅典女神像上的金片，都被取下來以備不時之需。
在財力上，雅典遠勝過斯巴達，但步兵數量和水平明顯不如斯巴達。雅典主要依靠以三層槳戰艦為主力的海軍力量，而斯巴達的優勢在於陸軍，特別是精銳的長矛步兵。
斯巴達集結了3.5萬步兵，一路順利北上，浩浩****開赴雅典。伯裏克利自知陸上作戰毫無優勢，於是采取揚長避短的戰略，所有農民遷至城內，雅典全城戒備，但絕不應戰。斯巴達人被伯裏克利的“不抵抗政策”弄得摸不著頭腦，強大的步兵陣容毫無用武之地。雅典的城牆固若金湯，斯巴達便氣急敗壞地開始破壞城外的莊稼和房屋，希望激起雅典人的憤怒出來迎戰。雅典民眾正有此意，但伯裏克利分析當前局勢，隻派出一部分騎兵盡量保護農村地區。