公元前5世紀以前，醫學還不能被稱為一門科學。當時的人們普遍認為巫術、護身符和祈禱等方式和草藥具有同樣的功效，沒有人對研究人體感興趣，也不去多想用什麽方法能讓病體康複得更快。
在古希臘，國家每遭遇一場瘟疫，或是個人染上某種病症，都會籠上一層嚴肅而神秘的色彩，人們說，那是神的懲罰。不同的神會導致不同的疾病：如果病人像山羊一樣出現哮喘，或伴有右側身體的抽搐，說明是眾神之母造成的；如果病人高聲喊叫，看起來像馬，則是波塞冬造成的；如果一個病人大小便失禁，說明是赫卡特造成的。由此看來，他們治病要求助於宗教：神能帶來災禍也能賜予福祉，能讓人生病也能為人治病，所以很多地方都為治愈疾病的神明修建廟宇，一直到公元前5世紀，神廟還是吸引了很多這類求助者。
希波克拉底開創了真正意義上的醫學，被譽為“醫學之父”，他所在的時代也被稱作“希波克拉底時代”。為了救治病人，他冒著生命危險勇敢地解剖屍體，才明白了很多關於人體結構的知識。在他的外科著作《頭顱創傷》中，詳細描繪了頭部損傷和裂縫一類的病例，並給出了有效的手術方案。
希波克拉底還總結了有關健康的科學理論，通過實踐探索，他發現了人的機體特征和疾病成因的關係，提出了著名的“體液學說”。他指出，當體內的各種**達到平衡時，人體就是健康的；當體液由於不恰當的飲食、鍛煉、受傷或汙濁的空氣而產生不平衡時，人體就會生病。複雜的人體是由血液、黏液、黃膽汁和黑膽汁組成的，四種體液的比例不同，就會形成不同的氣質：活躍靈敏的多血質，沉靜遲緩的黏液質，急躁迅猛的膽汁質，脆弱遲鈍的抑鬱質。
古希臘治病的常見辦法是放血。因為血液是一種病理性體液，患病時，病理性體液會分離出來，進入血管。判斷醫生優秀的標準就是能確定什麽時候、什麽位置、放多少血出來，以確保病理性體液排出體外。如果血流量大，為了防止血流不止，醫生往往會隻開一個小口，在切口處放一個加熱過的吸血杯，杯中空氣冷卻收縮，通過真空法從切口吸出血來，當拿掉杯子後，血自然就止住了。這種治療方法一直延續到19世紀。