馬其頓的地理位置決定了它長久的動**不安。它南接色薩利，東部緊鄰色雷斯和卡爾西迪斯同盟，北有佩奧尼亞，西有伊利裏亞和伊庇魯斯。處在這樣的環境之中，馬其頓隻有奮起抵禦外敵侵入。馬其頓曆任國王還要防備各地的世襲君主，牢牢守護自己的王權。馬其頓國王佩爾狄卡斯曾說，這片土地必將在太陽的照耀下成為他的王國。
馬其頓由兩塊截然不同的土地組成。在北部的上馬其頓，兩條大河向南蜿蜒流去，大地上隻剩下高低不平的丘陵和綿延不絕的山脈，呈現出一個馬蹄形區域。在南部的下馬其頓，兩條河流將這裏衝刷成廣袤肥沃的平原，麵朝愛琴海，形成馬其頓王國的腹地，這裏集中居住著大量農業人口。在群山聳立的邊遠鄉村，蓊鬱的樹林成片生長，豐富的礦藏比比皆是。馬其頓人謹慎地守衛著自己的家園。
從公元前3000年起，居住在多瑙河下遊和巴爾幹半島的古希臘人開始向希臘半島北部遷徙。他們分批南下，一部分多利安人留在希臘半島北部。隨著民族的發展融合，這裏的多利安人與伊利裏亞人、色雷斯人相互通婚，形成了馬其頓民族。不過，無論是馬其頓人自己還是希臘人，都不認為馬其頓人是希臘人。大多數希臘人都聽不懂馬其頓的官方語言，他們習慣把不會說希臘語的人統稱為“蠻族”。誰能想到這麽偏遠的民族竟會成為希臘世界的主宰呢？
上、下馬其頓最初是兩個部落，公元前6世紀，馬其頓才完成統一，實行和希臘半島截然不同的君主專製。不過，一方水土養一方人，兩個地區的風俗習慣差異很大，甚至語言和宗教也不相容，他們仍然彼此排擠。
當波斯王大流士一世計劃征服希臘時，馬其頓首當其衝受到侵襲。當時的國王阿明塔斯一世立即呈獻貢品，表示臣服於波斯的統治。於是馬其頓避免了一場血光之災，成為波斯的藩屬，波斯帝國的十個納稅區之一。當薛西斯進攻希臘時，馬其頓協助了波斯大軍，這讓希臘人更加厭惡並排斥這個野蠻民族。