像中國的孔子一樣，蘇格拉底有很多弟子，他用交談和提問的方式和弟子們交流，用自己的言行教給他們人生與世界的哲學。有一天，蘇格拉底給弟子們提了一個要求，讓他們把手臂往前甩，再收回來，每天做300次，問他們能否做到。學生們偷笑，大言不慚道“這有何難”。一個月過後，蘇格拉底問有誰堅持下來了，有90%的學生舉起手。兩個月後，再問，有80%。一年之後，蘇格拉底又一次嚴肅地問了這個問題，就在大家帶著羞愧麵麵相覷時，一隻手舉了起來，舉手的這個人就是柏拉圖。他是希臘哲學三賢中承前啟後的關鍵人物。
柏拉圖出生在雅典一個古老而顯赫的家族，母親的家族可以追溯到梭倫，父親的家譜甚至可以上溯到雅典早期的國王。柏拉圖原名叫阿裏斯托克勒斯，意為“最優秀最著名的”。的確，他在各個方麵都表現出非凡的天才，數學、哲學、修辭學、詩歌、音樂無不精通；他玉樹臨風，迷倒了一大批男男女女；他體格魁梧，還參加過摔跤比賽，所以體育老師給他起了個綽號叫“柏拉圖”，就是“大塊頭”的意思。
歐裏庇得斯本來想當哲學家，結果成了戲劇家，而柏拉圖相反。柏拉圖擅長情詩，還寫過一部四幕悲劇，但他不知道自己該從文還是從政。幸運的是，柏拉圖遇到了蘇格拉底。蘇格拉底其實是柏拉圖舅舅的好朋友，雖然早就相識，但直到柏拉圖20歲時，他才親身感受到蘇格拉底的思想魅力。當看到蘇格拉底把觀念演繹得行雲流水後，柏拉圖像著了魔一樣拋棄了詩歌和戲劇，不再執著於體育和女人，開始心無旁騖地追隨這位老者。柏拉圖在蘇格拉底身邊聆聽他的教誨，專心記錄思辨筆記，逐漸成長為富有思辨性和創造性的哲學青年。
然而，幾年後，雅典社會發生了一係列災難事件——寡頭政治的白色恐怖，克裏提亞斯的死亡，民主政治的恢複，帶給柏拉圖最深刻影響的則是恩師蘇格拉底的死。公元前399年，柏拉圖在法庭上親曆了恩師蘇格拉底的審判。一個月後，他追隨的哲人飲鴆而死。蘇格拉底的死給柏拉圖帶來了深深的震撼，周圍發生的一切也讓柏拉圖感到前所未有的恐懼，好像雅典的末日就要來臨了。他帶著惶惑和驚恐離開了雅典。