說起潘美，也許不太有人知道。但說起《楊家將》裏的潘仁美，估計就耳熟能詳了。這是一個在文學藝術裏塑造得相當成功的大奸大惡之人，其陷害忠良、賣國求榮的惡行，令世人發指。然而在真實的曆史中，“潘仁美”的原形，卻是北宋開國功臣潘美，絕非奸佞之臣。
潘美字仲詢，大名（今河北大名東北）人。初事周世宗柴榮，補供奉官。因與趙匡胤交情匪淺，當趙匡胤在陳橋驛發動兵變時，擁立其稱帝。宋朝建立後，為了鞏固統治地位，宋太祖趙匡胤“杯酒釋兵權”，解除了開國諸將的兵權，唯獨潘美例外。可見，趙匡胤對潘美信任非常。其後，潘美率兵南征北戰，先滅南漢，再滅南唐，後伐北遼，屢立奇功，對北宋的統一戰爭做出了巨大貢獻，頗受趙匡胤的賞識與器重。
潘美不僅戰功赫赫，而且宅心仁厚。宋人王銍在《默記》中有記載，某日趙匡胤看見太監帶來周世宗柴榮的兩個兒子，便命左右拉去斬首。當時潘美手掐殿柱，低頭不語。趙匡胤看出其心事，便問：“汝以為非也？”潘美回答說：“臣豈敢，但於理未安。”趙匡胤便放還二子，並把其中的一個賜給潘美，即潘美的養子潘維正。可見潘美的確具有仁愛之心，品格忠厚。
如此一位開國功臣、大宋良將，為何在《楊家將》中竟成了賣國求榮的奸臣了呢？恐怕還得從宋遼之戰說起。
宋太宗雍熙三年（986），遼軍以十餘萬兵力大舉入侵北宋。宋廷兵分東西兩路迎擊敵人，東路軍由曹彬統帥，戰敗於涿州。西路軍由潘美統帥，楊業為副帥，與遼兵接戰於朔州。楊業便是《楊家將》中佘太君的丈夫，楊繼業。宋遼之戰，遼兵實力強大，楊業深知硬攻不可取，但隨軍監軍王侁、劉文裕等邀功心切，主張強取，更下令逼楊業出戰。楊業就是在力諫不成，被逼強攻而後援接應失誤的情況下，兵敗被捕，絕食身亡的。