吳三桂歸降清朝，使清軍不費一兵一卒占領山海關，改變了整個中國曆史的進程。吳三桂忠明叛明，聯李破李，降清叛清，因此吳三桂是大漢奸的蓋棺定論，得到了大多數人的認同。但是，學術界對於吳三桂降清還有頗多爭議。
公元1644年，李自成攻破北京，崇禎自殺，吳三桂放棄山海關，引清兵入關擊退李自成。清政府成立之後，吳三桂被封平西王，管理雲南貴州地區。吳三桂因此也被貼了叛臣賊子的標簽。
近年來，經史學家考證，當年李自成十萬大軍到達山海關下，吳三桂確有向清朝求援的舉動，但是吳三桂是否降清，還有待商榷。
廣為傳頌的“衝冠一怒為紅顏”的故事，曆來被人們認為是吳三桂降清的主因。其實，吳三桂降清與否的疑點還是頗多的。大多數人認為吳三桂主動投降清朝，依據主要在於：清政府成立之後，給了吳三桂王爵。吳三桂作為明將，為何會被清政府封為平西王呢？極有可能是因為吳三桂投降，獻出山海關，讓清軍能順利通過山海關，入主中原。吳三桂的投降對清朝統一天下作出了重要的貢獻，因此清政府以封王來獎勵吳三桂。此外，明朝滅亡以後，南明政權曾多次要拉攏吳三桂反清複明，吳三桂卻采取了追殺南明永曆王的舉動，這無疑成為吳三桂背叛明朝的鐵證。
但是，也有不少人持相反的觀點，認為吳三桂並未降清，而是形勢所迫。吳三桂的確向清政府借過兵馬以攻打李自成。關鍵在於他所借兵馬的人數——一萬人。為何隻是區區一萬人呢？難道吳三桂因為多了這一萬清兵就能打敗李自成？這顯然是不可能的。戰場何等殘酷，並不是區區一萬人就能改變形勢的。況且，李自成十萬大軍兵臨山海關下，雖然吳三桂隻有五萬兵馬駐守山海關，但是這並不代表吳三桂怕了李自成。因為吳三桂這五萬兵馬都是長年南征北討而組成的精銳之師，李自成雖然在人數上占優勢，可是他的大軍戰鬥力並不強。所以，從戰鬥力上來說，吳三桂的大軍並不輸給李自成。既然吳三桂並不害怕李自成，那麽他為什麽還要向清軍借兵呢？他又是如何借的兵呢？這就涉及與吳三桂、清朝都有密切關係的兩個人，即降清明將洪承疇和祖大壽。洪承疇是吳三桂的老上司，祖大壽則是吳三桂的舅舅。當初洪承疇降清時，被俘明軍有3000人，而祖大壽降清之時，被俘明軍有7000多人，兩組人數相加正好是一萬人。與吳三桂借兵一萬正好吻合。在祖大壽與洪承疇的配合之下，吳三桂想要借得這一萬人馬也極有可能。然而，吳三桂真正的目的並不是借兵，而是要收回這一萬兵馬，並借此擺脫清軍的威脅。吳三桂能想到的，多爾袞當然也能想到。即使如此，多爾袞還是必須要拉攏吳三桂。吳三桂與多爾袞商定，清軍由中協入關，與吳軍配合，兩麵夾擊李自成。當戰役開打之時，清軍14萬援軍卻直撲山海關而來。形勢對吳三桂極為不利，吳三桂不得不讓出山海關。換一個角度，如果吳三桂一開始就有意降清，那麽他也沒有必要向清軍借兵，甚至發動對李自成的戰役，最後還讓本來已經落入自己圈套的李自成逃走，而害死了自己的親人。