藺相如“完璧歸趙”的故事想必大家都不陌生，主要講的是藺相如怎樣利用自己的聰明才智替趙國保住了價值連城的和氏璧。然而，和氏璧的故事並沒有到此就完全終結。
後來，秦王嬴政依仗強大的軍事力量，兼並六國，一統天下，並從趙國又奪回了那塊和氏璧。秦王自封“始皇帝”登基後，為了顯示自己“德高三皇，功蓋五帝”，特地用和氏璧製作了“傳國玉璽”，並刻上“受命於天，既壽永昌”八個大字。傳國玉璽外部螭龍盤踞，張牙舞爪，是皇帝獨尊和無上權威的體現。當時著名玉工孫壽刻製璽紋，著名書法家李斯題寫璽文。自秦始皇後，傳國玉璽開始輾轉流傳，曆代帝王都視之為承天受命的神聖之物，為得到它而費盡心機。
除曆史價值和藝術價值巨大外，傳國玉璽格外引人注目的另一個原因還在於它在流傳過程中時隱時現，且到目前為止仍下落不明。
傳說公元前219年，秦始皇南巡洞庭湖時，突然風浪四起，秦始皇的船麵臨被掀翻的危險。秦始皇將傳國玉璽拋入湖中，以此祭祀水神，壓住波浪後平安過湖。8年後，當他出行至華陰平舒道時，有人持玉璽站在道中，對始皇侍從說：“請將此璽還給祖龍（秦始皇代稱）。”說完就消失了。傳國玉璽重新回到秦始皇手中。
秦末，劉邦率兵攻入鹹陽時，秦亡國之君子嬰將“天子璽”獻給劉邦。劉邦登基後稱其為“漢傳國璽”，珍藏在長樂宮，成為皇權象征。西漢末王莽篡權，逼迫掌管玉璽的孝元太後交出玉璽，太後一怒之下將玉璽扔擲地上，玉璽被摔掉一角，後來用金將其補全，因此留下瑕痕。
王莽政權被推翻後，玉璽落到了漢光武帝劉秀手裏，並傳於東漢諸帝。東漢末年動亂時，少帝倉皇出逃，來不及帶走玉璽，返宮後發現玉璽失蹤。後來孫堅部下在洛陽城南甄宮井中打撈出一宮女屍體，從她頸下錦囊中發現“傳國玉璽”，從此孫堅做起了皇帝夢。不料孫堅軍中有人將此事告訴袁紹，袁紹得知後，逼孫堅交出玉璽。後來袁紹兄弟敗死，“傳國玉璽”又重新回到漢獻帝手中。