道光帝在69歲時，肺病加重，禦醫們無力回天。公元1850年2月25日的中午，道光帝逝世於圓明園的慎德堂，這位一輩子碌碌無為的皇帝終於壽終正寢了。《清史稿》稱“宣宗春秋已高，方有疾，居喪哀毀，三十年正月崩”。
既然皇帝死了，那麽就要有新接任的君主，其實道光皇帝早在五年前就做出了這個決定，按照清朝當時秘密立儲的方法，新接任的君主早就塵埃落定了。道光帝死前的六個小時，他有氣無力地宣布了大清國下一任君主的人選。
當時，在慎德堂內，燈火輝煌，所有禦前大臣、內務府大臣、軍機大臣、近支親貴、皇子皇孫們都守在道光皇帝身邊，等待著最後謎底的揭曉。太監捧來了長寬厚為32×16.7×8.7厘米的譎匣，這是一個楠木匣子，裏麵放著的正是關於繼承皇位人選的文件。
這個匣子上沒有上鎖，隻是貼著一個封條，封條上寫著“道光二十六年立秋”八個字。這是道光親手封上的，如今，這個匣子要在眾目睽睽之下打開，撕掉封條，將封藏的秘密展露出來。
盒子裏有兩道用朱筆寫成的十分簡練的密旨，鹹豐帝拿起其中一道注著滿文的密旨宣讀：“皇六子奕封為親王，皇四子奕詝立為皇太子。”
而後他又宣讀了第二道旨意：“皇四子奕詝著立為皇太子，爾王大臣等何待朕言，其同心讚輔，總以國計民生為重，無恤其他。”
奕是個有作為的皇子。他重用湘淮軍閥，引進西洋長技，曾使得清王朝出現過短暫的“同光中興”。這樣一個皇子，卻最終沒能成為皇太子，原因何在，耐人尋味。在立儲之事上，道光皇帝也是十分為難的。他一共有九個兒子，這九個兒子都有可能繼承大統。
但如果從年齡、樣貌、德智體美等種種方麵考慮，隻有四子奕詝和六子奕兩個人能夠勝任。二人均為庶出，在年齡上僅差一歲，同在一起讀書習武，而且聰明的奕更加受到道光的寵愛，但為什麽最終奕卻沒有成為皇位的繼承人，對此，史料有一段隱晦的記載：道光二十六年三月，皇帝校閱南苑，“諸皇子皆從，恭親王奕獲禽最多，文宗未發一矢。問之，對曰：‘時方春，鳥獸孳育，不忍傷生以幹天和。’宣宗大悅，曰：‘此真帝者之言！’立儲遂密定。”