《詩經》中說：“普天之下，莫非王土，率土之濱，莫非王臣。”這句話很好地表達出了在封建製度下，皇帝對國家的絕對主宰地位。但縱然如此，在清朝以前，皇帝們為了存“私房錢”，也都會設一個私密的小金庫。
先從漢朝皇帝的小金庫說起。漢朝時，國家規定的稅目非常繁多，有田賦、人頭稅、關稅、酒稅，等等。人們不堪重負，許多剛出生的嬰兒都死在了人頭稅上。漢朝律例規定，3歲到14歲之間的小孩每年要交23文被稱為“口錢”的人頭稅。對於許多窮人家這是很大的一筆錢。因為交不起口錢，很多嬰兒一生下來就被掐死了。而這每個小孩每年所交的23文錢裏，有20文都流向了皇帝的小金庫。本來每年的這筆口錢就已經讓很多家庭不堪重負了，由於地方政府的腐敗，一年往往又會征收好幾次，而且不是3歲開始征收，而是一落地就開始征收了。這讓更多出生在貧寒家庭的孩子無法存活了。由於小孩人頭稅的問題，漢朝民間殺嬰的現象非常嚴重。漢朝皇帝的小金庫沾滿了嬰兒的鮮血。
到了宋朝以後，開始出現了名字叫作“封樁庫”的內庫，“封樁庫”是從宋太祖趙匡胤時開始設立的。每年皇帝都會把國家財政節餘的部分拿出來，藏到“封樁庫”裏。起初，皇帝設立此庫的目的是為了存下一些錢，用來應付突發事件。所以，一開始的時候，“封樁庫”並不能算作皇帝私有的。但是，後來慢慢地，皇帝開始把它據為己有，最終，“封樁庫”變成了皇帝自己的小金庫。後來，國家遇到緊急情況時，官員們向皇帝借錢，皇帝甚至表現得極不情願。雖然政府總是會及時歸還皇帝的私房錢，但是，皇帝還是很不願意把錢借給政府。宋真宗甚至還下過這樣的詔書，“切戒三司，毋得複有假貸”。