西漢時，中原政權與西北少數民族政權之間的關係一直是時好時壞。加上漢武帝本身的好大喜功，窮兵黷武，使得匈奴與漢朝的關係處於持續緊張的狀態。當時，兩國在外交上雖然也有使節互通談判，但是由於雙方統治者出於對自己國家的利益考慮，經常會出現談判失敗的現象，而本國的使節也會因此被對方扣押，當成人質。曆史上著名的蘇武，就是因此被扣押匈奴19年。
蘇武，字子卿，生於漢武帝建元元年（前140），卒於漢宣帝神爵二年（前60）。因為蘇武的父親曾出任漢朝官員，所以他自己也憑借父親的關係成為漢武帝的侍從。
漢武帝天漢元年（前100），蘇武奉命出使匈奴，本已完成外交任務的蘇武一行人，偏趕上匈奴上層內部發生暴亂，蘇武等漢朝使節因身份敏感受到牽連，匈奴單於威逼蘇武投降，但是蘇武堅貞不屈，最後被匈奴發配北海，隻給他一小群公羊崽，還說什麽時候他的公羊下崽了，什麽時候才放他回漢朝。
蘇武在北海生活艱辛，餓了，掘鼠洞找草籽野果充饑；渴了，就抓一把雪吃；冷了，就和羊群依偎取暖。原本出使匈奴時還是一個壯年人的蘇武，在被匈奴扣押的這19年中已經成為一個須發皆白的老者了。
蘇武被扣押的時候，漢朝也曾出麵交涉，要求匈奴歸還人質。但是不久之後，漢武帝卻出人意料地發動了對匈奴的戰爭，在戰爭中，李廣之孫李陵因無援兵支援，以五千步卒抵擋匈奴大軍，無奈敵眾我寡，最後投降匈奴。漢武帝將李陵家室盡數誅滅，李陵因此徹底歸胡，蘇武也因此失去被漢軍救出匈奴的機會。
在蘇武被困於北海的時候，李陵曾奉匈奴單於的命令去勸降蘇武，兩個人在北海的苦寒之地，飲酒擊節而歌，各自抒發了自己的思鄉之情和國仇家恨。