明朝時期，“馬六甲”作為一個王國而存在，現在則屬於馬來西亞。這裏之所以聞名於世，是因為它擁有一條著名的海道——馬六甲海峽，它是連通東方與西方的海上要塞。如今的馬六甲，仍能看到鄭和當年下西洋的痕跡，那裏有鄭和當年所乘寶船的複製品，有懸掛著中文招牌的店麵，有各種各樣的玉器、字畫和木雕工藝品在出售，還有長長的中國街，以及祠堂這一在中國已經很難覓其蹤影的古老建築。據說，這裏居住的華人正是當年鄭和下西洋時留下來的一些船員，他們在此開枝散葉，雖然一代代的後人都沒有回過家鄉，卻能用純正的漢語說自己是中國人。
鄭和七次下西洋，是中國古代航海史上最輝煌的事跡。明成祖下令遠航這一舉動更是被後世稱頌。不過，我們可以考察當時明史中對航海政策的描述，就知道明代海禁甚嚴。那麽明成祖為何要派遣鄭和七次到西洋巡遊呢？有人考證說，成祖此舉是為了尋找下落不明的建文帝。
靖難之役後，建文帝的屍體一直沒有被找到，所以有人推測他應是南下或者流亡海外。由於建文帝不但得到中土百姓的愛戴，更得到了中國周邊國家的認可，被視為中國之正統皇帝。因此朱棣登基以後，生怕民眾說他乃亂臣賊子，所以他勢必要找到建文帝，讓後者給予自己名正言順的皇帝資格，以便自己統治中土江山，同時與周邊各國建立睦鄰友好關係。
鄭和下西洋尋找建文帝的這種說法還有待商榷，因為如果單純是為了尋找退位皇帝，明成祖朱棣沒有必要吩咐鄭和帶著大量中土的特產和財物四處贈予東南亞、南亞國家。仔細研究明成祖的這一決定，就可以看出他的動機在於籠絡這些周邊國家，一方麵令其了解到中國的國王已經易主；另一方麵，是為了促進中國的外交事業，與那些和明朝政府失去聯係的海外諸國重新建交。不過，建交目的隻是其一，明成祖真正想製造的是“萬國順服”的國際形勢。