對於逃民和流民的分別，《明史·食貨誌》說：“其人戶避徭役者曰逃戶，年饑或避兵他徙者曰流民。”其實都是在本地不能生活，忍痛離開朝夕相親的田地，漂流異地的貧農。
貧農除去上文所引述的一切人為的壓迫和剝削外，又受自然的摧殘，一有水旱，便不能生活：
困窮之民，田多者不過十餘畝，少者或六七畝，或二三畝，或無田而傭佃於人。幸無水旱之厄，所獲亦不能充數月之食，況複旱澇乘之，欲無饑寒，胡可得乎？1
或有疾病，便致流離：
農民之中，有一夫一婦受田百畝或四五十畝者，當春夏時耕種之務方殷，或不幸夫病而婦給湯藥，農務既廢，田亦隨荒。及病且愈，則時已過矣。上無以供國賦，下無以養其室家。窮困流離，職此之由。2
或不能備牛具、種子，無法耕種自己的田土，隻好降為佃農，或乞丐度日，到處漂流。《明英宗實錄》卷三四記：
正統二年（1437）九月癸巳，行在戶部主事劉善言：比聞山東、山西、河南、陝西並直隸諸郡縣，民貧者無牛具、種子耕種，傭丐衣食以度日，父母妻子啼饑號寒者十室八九。有司既不能存恤，而又重征遠役，以故舉家逃竄。
洪熙元年（1425）閏七月，廣西布政使周幹奉命到蘇、常、嘉、湖等府巡視民瘼。據他的報告，民之逃亡皆由官府弊政困民及糧長弓兵害民所致：
如吳江昆山民田畝舊稅五升，小民佃種富室田畝，出私租一石，後因沒入官，依私租減二鬥，是十分而取其八也。撥賜公侯駙馬等項田，每畝舊輸租一石，後因事故還官，又如私租例盡取之。且十分而取其八，民猶不堪，況盡取之乎？盡取則無以給私家，而必至凍餒，欲不逃亡，不可得矣！又如杭之仁和、海寧，蘇之昆山，自永樂十二年以來，海水淪陷官民田一千九百三十餘頃，逮今十有餘年，猶征其租，田沒於海，租從何出？常之無錫等縣，洪武中沒入公侯田莊，其農具、水車皆腐朽已盡，如而有司猶責稅如故，此民之所以逃也。糧長之設，專以催征稅糧。近者常、鎮、蘇、鬆、湖、杭等府無籍之徒，營充糧長，專掊克小民以肥私己。征收之時，於各裏內置立倉囤，私造大樣鬥斛而倍量之，有立樣米抬斛米之名以巧取之，約收民五倍。卻以平鬥正數付與小民，運付京倉輸納，緣途費用，所存無幾，及其不完，著令賠納，至有亡身破產者，連年逋欠，倘遇恩免，利歸糧長，小民全不沾恩。積習成風，以為得計。巡檢之設，從以弓兵，本用盤詰奸細，緝捕盜賊。常、鎮、蘇、鬆、嘉、湖、杭等府巡檢司弓兵不由府縣僉充，多是有力大戶令義男家人營謀充當，專一在鄉設計害民，占據田產，