免費是有錢人的遊戲。馬雲曾經說過這樣一番話：“我們家不收錢，而且我們家的菜更好。”這句話說白了就是——喂喂喂，別去那些收費的地方了，你看看我們這裏，不但不收錢，還比收費的地方強多了。
馬雲為什麽要免費？他不是口口聲聲告誡創業者們“不要做免費的事，免費就會死”嗎？這樣做是不是有“隻許州官放火，不許百姓點燈”的嫌疑呢？這一切都要從阿裏巴巴和eBay的較量說起。
2003年的農曆新年剛剛過完，馬雲便挑選了10名阿裏巴巴的員工，將他們一一叫到辦公室談話。馬雲跟他們說的是一件事，說公司有一項秘密任務需要他們去完成，不管願意與否，員工都必須承諾保密。簽訂協議後，必須與一個團隊工作一陣子，這件事誰都不能告訴，包括家人和朋友。這意味著馬雲心中醞釀已久的“淘寶計劃”正式浮出水麵了。
早在一年之前，也就是2002年，馬雲就一直關注著C2C王者eBay。這個叫eBay的網站成立於1995年9月，僅用了七年的時間就擁有了來自世界各個角落的4200萬注冊用戶，而且2003年的時候，eBay以1.5億美元的價格收購了中國首家C2C網站易趣網。
國際大鱷eBay要來中國搶奪市場，作為中國電商領域巨頭的馬雲自然不能坐以待斃。很快，馬雲就發現了eBay的新動向，eBay收購的易趣網上出現了非個人對個人的大宗交易。這個現象引起了阿裏巴巴高層的高度重視，電子商務原本就不存在B2B和C2C的明確界限，個人對個人的交易做大了，實質上與企業對企業的交易並無區別。新成立的淘寶如何與eBay抗衡較量呢？
此時，馬雲打出了“免費”的金字招牌，並且對外宣稱：淘寶網的使命是“沒有淘不到的寶貝，沒有賣不出的寶貝”。這立即引起了諸多消費者的興趣，畢竟在那個年代，很多東西是無法從傳統的經銷渠道購買到的。免費自然也不是創辦淘寶的目的，而是在短期內快速積攢人氣的一種手段。很快，淘寶就獲得了大量支持，並且取得了不錯的效益。