元代畫家中，以在野名流的表現尤其輝煌。人物山水花鳥兼長者有錢選，山水專長者有曹知白、吳鎮、倪瓚、黃公望、王蒙、郭升。錢選，字舜舉，和趙孟頫同鄉，浙江吳興人。吳興有八俊之號，他是其中的一位，後來趙入元登仕，他即以書畫終其身。至於吳鎮、倪瓚、黃公望、王蒙諸家，尤不啻是元代的北鬥。環拱這北鬥的尚有許多光明的眾星——專門畫家及職業畫家，如顏輝、張渥的人物，盛懋的人物山水，學高克恭的周如度，學米芾的朱璟、李良心，學王振鵬的朱玉，學李成的朱裕、李衝、陶鉉、劉伯希，學馬遠、夏珪的孫君澤、陳君佐、丁野夫、張遠、沈月溪、張觀，及道士張雨和方從義。
自山水畫看，這時完全是傳統的發展，以北宋董源、李成，南宋馬遠、夏珪的影響為最巨，這或是時代較遠流傳較廣的關係。而後世視為四大家的黃、王、倪、吳，上兩位黃、王——是王世貞提出來隸屬“劉、李、馬、複”之後的，即“大癡黃鶴又一變也”。近代中國山水畫家最喜歡稱道的古代作者，的確“大癡黃鶴”——特別大癡，是永遠的寵兒。四家中，倪瓚是一位怪傑，同時又是中國繪畫上令人難忘的靈魂。吳鎮的山水竹石，雖好到無以複加，然視黃、王兩位，還比較接近於倪。所以這四位畫家的作品，也隱然的有兩個不同的範疇。
大癡道人黃公望，他的父親九十的高齡生他，說：“特公望子久矣！”因名公望，字子久，號一峰，又號井西道人，浙江富陽人，宋鹹淳五年（1269）生，至正十八年（1358）卒，年九十歲。他死後，剡源戴表元畫他的像並題雲：
身有百世之憂，家無擔石之樂，蓋其俠似燕趙劍客，其達似晉宋酒徒，至於風雨塞門，呻吟盤礴，欲援筆而著書，又將為齊魯之學，此豈尋常畫史也哉？