中國繪畫，據既有之資料——若幹文獻及實物——在周代即有相當的發展。故周秦諸子的著作中，便可以察知對於繪畫是怎樣一種看法。他們當時是中國學術思想最自由、最活潑又最光輝的時代，真好似逞紅鬥紫、百卉爭妍。繪畫思想上也形成了兩條路線：一是尊祟著自我的修養，一是重視對形象忠實的描寫。前者為主，可以莊子為代表；後者為從，可以韓非為代表。
莊子的繪畫思想也可以說是文藝觀，是純然認為作者的道德世界為作品的世界，而這世界又是和“天”一致的。《外篇》裏有非常動人的故事：
宋元君將畫圖，眾史皆至，受揖而立，舐筆和墨，在外者半。有一史後至者，儃儃然不趨，受揖不立。因之舍。公使人視之，則解衣磅礴焉！贏君曰：“可矣，是真畫者也！”
他所尊崇的是“儃儃然”“解衣磅礴”的“真畫者”，離形去智，物我兩忘。韓非子也有一段重要的記載：
客有為齊王畫者。問之：“畫孰難？”對同：“狗馬最難。”“孰易”？曰“鬼魅最易”。狗馬，人所知也，旦暮於前，不可損之，故難；鬼魅無形，無形者不可睹，故易。
狗馬鬼魅難易的問題，確是搔著了大部分畫家們的癢處，□(3)是不薄的。《淮南子》曾有“謹毛而失貌”的批評，可見當時的風氣如何變遷。
原來莊子的繪畫觀，實際即是當時的天道觀。宇宙萬物，以為都受一定的自然法則所支配而不斷地動著，誰也不能違反這一原則，即誰也不能不遵守這一原則的。《易傳》說“天下之動負乎一”，“動”就是“變”，是從一而變的。他在《齊物論》《天下篇》《田子方》諸篇，都有這一原則的闡發。
所以繪畫上，“氤氳化生”的道理，應該與宇宙（天）（自然）相會。這消息，從繪畫裏去窺察，最是深切著明。孔子曰：“誌於道，據於德，依於仁，遊於藝。”把“道”與“藝”來完成中國繪畫思想的基本體係，是值得我們沉潛的。