宦官究竟起自何時，由於文獻不足，已不易查考。以記有宦官的書籍而言，最早的應是《周禮》。據此可知，宦官早在殷、周之時便已有了。在《周禮》中，宦官被稱為閹、寺、豎等。這三種稱呼，自始並無貶義，但因時間的變易，到了宦官又被稱為內監、中官或太監的時候，再以閹寺稱之，則已帶有一些貶義和蔑視，若以奄豎或是宦豎為稱，則不但帶有輕賤之意，而且也是斥責他們時的用語了。
最早宦官的工作大概主要是守門，這從那些早期的稱謂便不難看出。閹，《說文》的解釋是“豎也，宮中閹閽閉門者，從門奄義兼聲”。這裏，它以閹豎相互對釋，可見二者的職司必極相近。寺，《周禮·天官》說是“寺人掌王之內人”，也有監察出入之意，也許寺便是監護內宮門戶的人。漢時，宦者常被任為黃門令，一般宦者又習有小黃門之稱，黃門即是宮門，宦者主要用於守門，於此亦可概見。
早期既隻限於守門，而且那時的宮室也並不大，所以宦官的人數不是很多，百人左右已足夠了，因而《周禮》又有“奄寺不及百人”之說。然而這隻是在早期，後來宮室日廣，職事日多，宦官的人數一直都在增多，降及明、清，宦官的人數早已成千上萬，若以擁有宦官的王府合計，數目就更多了。
說到宦官的來源，在早大概隻有兩條：一是由於戰爭的擄掠，二是得自籍沒罪人的家屬。在奴隸製社會時，對外作戰，擄獲奴隸原本是作戰的目的之一，把擄來的幼童淨身（閹割）而為宦者，當然也是例有的常事。這種做法不僅古已有之，直至明清，一直還是宦官的來源之一。把罪人的家屬沒而為奴，這也是行之已久的古法。在這些被沒而為奴的家屬中便有不少年幼的人被淨了身，送進宮去，成了宦官。秦時的趙高，便是這類人中最出名的一個。在宦官的需用不多之時，從上述的兩個來源得到的宦官原本足用，但到了需用日多之時，便又時見不足，得另辟蹊徑了。