光熹元年（189），漢靈帝去世，少帝劉辯繼位，何太後臨朝，外戚何進主政。那時宦官的勢力已大到空前，朝中一切都掌握在他們的手中，何進當朝不過是掛個空名，朝中諸務幾乎毫無可由他著手之處，何進心有未甘，也想動手除掉這些宦官，他找到手中握有相當武力的司隸校尉袁紹商談此事，但又怕袁紹握有的武力不夠充足，暗中又派人到隴中去招請當時領軍屯駐在扶風的前將軍董卓，要他率領所部即行進京，想讓他與袁紹合力，一舉滅絕宦官。何進召集兵馬，幹得有欠周密，董卓應召，還在路上，宦官們卻已先知道了。他們大為吃驚，搶先在宮中動起手來，不但殺了何進，就連何太後也被他們殺了。在外邊的袁紹，聽說宮裏的宦官們已經開始動手，為了自保，便也縱兵殺入宮去。混亂之中，袁紹幹得倒很得勢，他吩咐殺入宮中的軍兵，見到宦官便殺，一個也別放過。他這一仗殺得很是徹底，宮中的宦官幾乎被他完全殺盡，甚至一些沒有胡須的人，也被誤認為是宦官，全被殺了。宦官與外戚之爭，經袁紹這樣徹底地一幹，宦官一時元氣大傷，算是終於告一段落。但緊跟著的卻是董卓率軍入京，趕走了袁紹，廢了少帝劉辯，另外立了漢獻帝劉協。漢獻帝是漢代的最後一個皇帝，他先在董卓的手中，後來又轉入曹操的手中，苟延殘喘地當了31年的皇帝，其時雖然不再有宦官與外戚之爭，但漢之為漢，卻已名存而實亡了。
唐代宦官的聲勢稱盛，開始於唐德宗（李適）在位的興元元年（784），那時唐代的藩鎮割據之勢已成，因而唐德宗對於領兵在外的將領們都不放心，要派出一些他所親信的宦官去監視他們。他最初派出竇文場和霍仙鳴這兩個宦官，讓他們到左、右神策軍中去做監軍。等到貞元十二年（796）時，唐德宗便將左神策大將軍柏良器的官職貶去，而任竇文場為左神策軍中尉，霍仙鳴為右神策軍中尉，並明令左、右神策軍此後俱由中尉來管轄。這樣一來環繞京畿一帶的禁軍便全落入了宦官的手中。竇、霍二人又不斷加以擴充，後來所轄人數竟達十五萬之多，他們的勢力也隨之增大了。