宦官為害之巨，論者常稱漢、唐，然而若以明代來說，也可算得是一個很夠一提的朝代。明代的宦官雖沒有東漢之末和晚唐時期那些宦官的勢焰大，也從沒有像漢、唐的宦官那樣，把天子的立、廢、生、死都操之於手。但他們之所以異於先前各代，是因為他們用事最久，握有的朝權極為深廣。以曆時而言，明代自永樂以來，宦官便見得勢，從此直到明思宗（崇禎）縊死在煤山，二百多年來，宦官無一時不活躍在明代的朝堂上。而且自正統以來，幾乎每朝都會有一些像王振、汪直、劉瑾那樣的權傾人主的大璫，而且愈演愈厲。到了明末天啟年間，大璫魏忠賢當權，數年之間，已經做到了人稱九千歲，生祠遍天下，真是幾乎已有了“並帝”的位分。然而話雖如此，魏忠賢無論想幹些什麽，仍得要奏明在位的明熹宗天啟帝。他想殺害什麽人，也總是要百般設計，總要騙得明熹宗認可才敢放手去幹。所以當天啟在時，魏忠賢簡直是手握王權，口含天憲，實際上似已與當朝天子無異；而一旦天啟去世，他又成了個虛弱無依，難於自立的人。天啟將死之際，魏忠賢原想阻住召回在外的信王，使他不能嗣位。魏忠賢且還多次與拜在他門下的崔呈秀計議，想要篡奪皇位。但因循久之，終於沒敢動手。天啟七年八月，年僅18歲的信王朱由檢奉召入京，並受遺命得登帝位。那時魏忠賢的黨羽仍充滿朝中，魏忠賢不但掌管著緝事捕人的東廠，在宮中還有數以千計的習武太監。繼位的崇禎不過是個才即位的藩王，立足未穩，根基未定，和魏忠賢相比，表麵上似乎強弱之勢相去甚遠。但崇禎以引而不發，坐待其變為主，和魏忠賢暗鬥了三個多月，垮下來的不是崇禎，卻是失去了依仗的魏忠賢。到天啟七年十一月，魏忠賢已被發往鳳陽安置，在路上又因接到逮治的後命，便在途中自縊而亡了。有帝勢可倚時，勢焰可以熏天；失去帝勢時，卻又虛弱至此，就在當時也很出乎人們的預料。所以如此，實自有故，這是由於明代自廢去宰相製後，建立起來的是個政由六部，軍隸五軍都督府的，事權分散，彼此相互牽製的政治機構，一切大權統由皇帝一人來掌握。但因結構鬆散，牽製太多，即是公認其有調動一切權力的皇帝，在明代中期以後，遇著大事，調動起來也還很見吃力。其他的人，若想一時之間便能把所有事權都掌握在手，調動自如，就更難了。明代的大璫雖有很多，但都隻能弄權於一時，並且沒有一個能具有廢帝、立帝全可由己的威勢，主要的原因便在這裏。