三保太監下西洋，不但在明永樂時期是一件眾口紛傳，影響深遠，具有世界意義的空前壯舉，就是時至今日，也仍是為人傳誦，舉世皆知的史跡。之所以如此，乃是由於，鄭和下西洋，由他統率出海的船隊，其規模之大，船隻之巨，以及出海的次數之多，航程之遠，在當時都是空前的，遠非當時海上諸國所可想象，這在世界航海史上，都是無比巨大的裏程碑。
但是鄭和出使，就明代而言，卻並非初次，在他之前，明太祖朱元璋和明成祖朱棣都已多次派出使臣到過海外諸國。還在明代立國之初，明太祖便曾派出多人，前往如今的南洋群島，也就是當時稱之為西洋諸國的地方。他派人到那裏去，是要他們向諸國宣告，大明皇帝已經即位立國。洪武二年（1369），他又派遣劉叔勉前往西洋瑣裏和在其左近的瑣裏等國。洪武三年，又派出禦史張敬之和福建省都事沈秩等人前往渤泥。到了永樂時期，明成祖在派遣鄭和下西洋之前，也已多次派人出使海外。在永樂初年，他便派出過中官尹慶前往滿加拉、古裏柯枝等處(1)。永樂二年（1404），尹慶又被派去出使爪哇，回來時還順便去過蘇門答剌。不過自洪武至永樂，派往海外的，都隻是極普通的使節，所帶領的人數有限，來往的航程也短，與鄭和下西洋相比起來，在規模上實在相差很遠。
鄭和下西洋所率領的舟師，其人數之多，艦隻之眾，艦船之大，在當時的世界上都是無與倫比的。據《明史》所載：全隊共有長四十四丈，寬十八丈的大船六十二隻，艦上所載的將校士卒共達二萬七千八百餘人，另外還載有很多金銀布帛等類的東西。這大概是初次出海的情況，以後他又曾多次出海，率領的艦隻和士卒的人數當然會各有不同，斷然不會一致。在《明史》之外，說到鄭和下西洋的筆記、小說等還有不少，說到船隊的艦隻和人數，有些和《明史》所記大致相同，有些卻又與《明史》所記頗不相同，其所以如此，那是由於所根據的出海次第不同，情況自然有異。鄭和下西洋，前後共有七次之多，曆時共達二十餘年，首尾相距共跨永樂、洪熙、宣德三朝，其間變化之多是不難想象的。