明孝宗在他臨終時，曾對劉健、李東陽、謝遷三位顧命大臣說，他的兒子明武宗朱厚照聰明而好逸樂，倒真算得是“知子莫若父”。朱厚照確實很聰明，他能騎射，且善於決事，如果能善加誘導，可能會是個很不錯的皇帝。但是明孝宗隻忙於自己的事，不但來不及注意他，也沒有給他安排下得力的師傅，很早便讓他墜入了一些小內監的包圍中，由著那些人引誘著他胡鬧，所以後來的明武宗竟自成了一個嬉遊無度，並以國事為戲的人。
朱厚照生於弘治四年（1491）十月，到弘治十八年（1505）五月登基為帝時，雖說還不滿十五歲，但因很早就有那些圍著他的內監們引帶著，卻已經通曉了很多歌舞、遊獵等類的事了。在這些跟在他身邊的內監中，最受寵的有劉瑾、馬永成、穀大用、魏彬、張永、丘聚、高鳳、羅祥等八個人，他們被人稱之為“八虎”。在這八虎中，應以劉瑾為最凶狡，也最得朱厚照的寵信，漸漸竟成了八人之中的首領。劉瑾是興平人，原本姓談，是因投靠上了一個姓劉的內監才得入宮的。自他入宮後，便改姓為劉。劉瑾一向極為仰慕王振的為人，雖然相隔年久，早已不得親見其人，但他卻心焉慕之，想能加以仿效。王振是從在東宮侍奉明英宗時崛起的，劉瑾覺得，他也是先被派在東宮，正是他能從頭效法王振的一個極好的機會。王振是以歌舞遊獵等項邀寵於明英宗的，劉瑾也就用這些來逗引著朱厚照，引得他樂而忘返。到明武宗即位後，劉瑾等人對這位新天子引誘得更加大膽，因為以前多少還要怕被明孝宗知道了，會惹出麻煩，如今這一層顧慮沒有了，更沒有什麽可怕的了。他們甚至竟勾引明武宗在夜間微服出遊，讓他去試試外間的各種歡樂。明武宗對這些新歡樂很感興趣，對這些為他尋取樂趣的人不斷地予以擢升。對於劉瑾，最先是讓他去管鍾鼓司，後來又升他為內官監，總督內府團營的工作。本來，在明孝宗的遺詔中，原列有罷去中官監槍和設在各城門的監局的條款，劉瑾作為內府團營的總督，很不高興，一直格而不行。他還給明武宗出了個主意，教他讓內臣監守們，各自獻出一萬兩銀子，作為免予撤銷的費用。這種既可保住武力，又可取得錢財的辦法，使明武宗確實感到很高興，也更信賴劉瑾了。為了更多地弄錢，劉瑾又向明武宗說到辦皇莊的事，他說置辦田莊也很有利，不妨加緊來辦。明武宗意在謀利，也依了他。於是劉瑾便派出多人，在京畿一帶勒索民田，詐取財物，一時擾得多處地方大為紛亂。