最後鬥倒了嚴嵩的徐階，在明代的閣臣之中，是個數得上的人物，他結束了嚴嵩當國時的那種貪瀆的時風，卻無法止住朝臣們各立門戶，彼此之間更加鉤心鬥角、爭擾不休的局麵。
徐階是江蘇華亭人，嘉靖二年（1523）癸未科的探花，得中時，他才隻有21歲。探花是一甲第三名進士的習稱，得中後例授編修，在翰林院裏工作。以徐階這樣的少年高第，很有一直留在翰苑，依次晉升入閣的前景。這是明代仕途中，升遷最方便，最快的一條路。徐階本來是已經開始走上這一條路了，不過卻因為他人太年輕，書生之氣未除，在議事時不知深淺，頂撞了張璁，受了張璁的排斥，竟被左降離京，給安排到延平府去，在那裏做了一名小小的推官。張璁的這一手實在狠毒，他簡直是想把徐階的一生都推入困阻的道路。以明代的仕途情況而言，最順捷的是中式以後能入翰林院，並被選為庶吉士。由此而進，十年左右的時間裏，能夠入閣的，很不乏人。快的，隻有幾年便入了閣的，卻也不隻是一個、兩個。出任而為外官，在升遷上，比起上述的那條路來，就要慢得多了。出任外官，而又並非正職，如像知縣、知州、知府之類，在升遷上就要更慢。在這條路上爬上滾下，混上一生也混不出什麽名堂來的人，可以說是比比皆是。徐階本來中在一甲，入翰林院並得為館選是定而不移的，走上那條最輕快的路子，幾乎也是定而不可易的，但因得罪了張璁，一下子卻又給推上了最艱苦的道路。然而宦途艱辛，卻也給了徐階不少的磨煉，不久便把一個未經世事的書生，磨煉成了一個洞悉世情，熟知各路波濤，忍得住、算得準的宦海中的弄潮兒了。之所以能使徐階從艱辛的雜職重又轉回翰苑，還在於他是個探花出身，給了他不少的方便。由於是探花，徐階雖已是身任雜職的外官，卻也常得兼任學政，這便和翰林院有了一種扯不斷的關係，雖然經曆過不少的周轉，終於又得被任為翰林院的侍講，重又回到了升遷順捷的仕途上來。