繼明熹宗朱由校而即位為帝的，是明代的最後一個皇帝，排在一十六帝的末位、年號是崇禎的那個皇帝——明思宗。
作為一個亡國君主，這位明思宗的命運在他登基時幾乎就已經是注定了：他接下來的是一個腐爛到極點了的、難於收拾的爛攤子，而且又是內憂外患一時俱至，他又並不是什麽可以挽狂瀾於既倒的英才。他登上帝位後，不過是東推西擋地過著日子，等待著滅亡的來臨而已。
明代的滅亡，可以說是從張居正死後不久便開始了。張居正當國時，由於他本人是個幹材，又遇到了萬曆的生母李太後的信托，他在首輔的位置上所能做的事幾乎比在他以前的首輔們都要順利，差不多做到了令出必行的地步，在政治、經濟、軍事、外交等方麵都取得了頗為可觀的成就。後來有些人認為，張居正死得太早了一點兒，如果他能多活上幾年，萬曆一朝也許不會搞得像後來那麽糟，明代的滅亡也許可以推遲些年。在張居正未死時，朝中諸事都進行得很好，但他死後不久，一切便都變了。其中變化最多的，首先要推那時在位的萬曆皇帝。張居正對萬曆的影響實在很大，萬曆在即位之初，便由李太後教導著，對張居正敬之如師，而且把他看得越來越神，看成了在處理朝政上幾乎是無人可代的一根擎天之柱。張居正的臨危之際，也正是萬曆最焦心的時候，他想象不出朝廷上沒有了這個人，事情還能辦得成嗎！但是朝政真的易手後，萬曆並沒有感到與以前有什麽不同，天並沒有要塌下來的樣子。萬曆這時忽然想到，朝政大概像流水那樣，緩緩而來，又緩緩而去，根本用不著操什麽心，以前之所以把它看得那麽嚴重，那是由於張居正太會裝模作樣，太會騙人的緣故。他覺得自己竟被張居正欺騙了達10年之久。他這麽想著，更記起了張居正對他的種種限製，還有對他的不敬和一些指責。這些不滿，再加上貪欲，終於使他追奪了張居正的一切官階和諡號，最後還抄了張居正的家，甚至興起了一股一切盡反張居正的作為的想法。因為有了那種朝政在朝中諸人的經辦下，可以自然進行下去的想法，萬曆開始懶於理事，並且把他最頭疼的，出臨明堂，聽取例有的講授也設法躲過了。他開始過著避居深宮、少赴外廷臨朝的生活，變著方法伸手向國庫要錢，縱情酒色，還經常拷打隨侍的內監。當時的大理寺評事雒於仁是個敢言的人，他為此上疏諍諫，把萬曆的毛病歸結為酒、色、財、氣四個字。雒於仁說萬曆：“八珍在禦，觴酌是耽，卜晝不足，繼以長夜”，病在嗜酒；“寵十俊，溺鄭妃，忠謀擯斥，儲位久虛”，病在急色；“傳索帑金，括取幣帛，甚且掠問宦官，有獻則已，無則譴怒”，這是病在貪財；“今日搒宮女，明日抶中官，罪狀未明，立斃杖下”，還有“藏怒於直臣，多一詘而不用”，這是病在尚氣。在疏文之末，雒於仁還附有《酒箴》《色箴》《財箴》《氣箴》四段箴文，說得更為尖刻。萬曆被雒於仁的疏和箴深深刺痛了，在和首輔申時行獨對時，把那些拿給他看，並說一定要嚴辦這個敢來觸犯他的人。申時行深知，萬曆雖然恨透了雒於仁，但也很怕雒於仁所說的這些被張揚出去。他沉吟片刻才說，這件事不宜嚴辦雒於仁，因為那樣就得把他的疏文下交廷議，很容易流傳於外，外間人不明真相，反倒會把雒於仁所說的傳聞之詞當成真事，不如且自按下，由我告訴雒於仁，要他即行辭官回家，暗中了結此事，倒更好些。萬曆果然很怕張揚，終於依從了申時行的辦法。讓雒於仁免去了一場殺身之禍。其實雒於仁所說的還是在申時行當國時的萬曆，那時候的萬曆比以後還要強得多，最少他還沒有老躲在深宮裏，連首輔都經年難得見到他的行為。大理寺評事這個官職並不夠大，雒於仁任職一年多，前後隻見到過萬曆三次，便認為萬曆倦於朝務，在疏文裏正式提了出來。但是，那還是萬曆表現得還不錯的時候，到了萬曆中期以後，不但像雒於仁那樣的小官長年見不到他，就是首輔，整年都見不到他一麵也不是什麽稀罕事情了。到了後來，酒、色、財、氣四樣，萬曆算是占全了。隻是在比重上有所不同。財這一事，已經壓倒了其餘的三項，萬曆不拘要幹點兒什麽，都非要錢不可了。無論要他批點什麽，或是查禁一點什麽，作為交換條件的，萬曆都是先談談價錢。先要說，他還有件什麽事，得要多少錢才辦得成，你得先把他缺的錢弄來了，他才有心思來答應你的。反正他已經變成了個討價還價的好手，越是群臣急切希望他辦的事，他所要的價錢也最大。譬如，儲位已定後，廢儲之說鬧得很凶，群臣們最切盼的便是已被封為福王的皇三子朱常洵快些離京返封地。為了福王之事，萬曆便不知向群臣出了多少的難題，索要了多少財物和土地，一共連續要了十多年，最後在萬曆四十二年（1614），才算收斂夠了，終於讓福王到洛陽去了。對於國事，明神宗在萬曆末年更荒廢到令人吃驚的程度，就連文武官員出了缺，他也懶於批補，以為事情總會有人辦好的。這樣，那時的六部，常常會出現既無尚書，也沒有左、右侍郎的局麵，部務隻靠幾個郎中、員外郎之類的司官來頂著，以至部務積壓，什麽事也辦不成。不但部臣外吏有缺不補，就是閣臣也不例外，閣臣隻留有一人、成為獨相的時候，在萬曆後期也是常見的。萬曆荒唐至此，所以國內被弄得百事俱廢，內憂外患一時交至。滿洲自努爾哈赤強盛以來，至萬曆四十六年開始了南侵，他們每戰必勝，奪取了遼東一帶的很多土地，這固然由於他們挾著初興之勢，士氣極高，才致如此；但萬曆的那種百事俱廢朝政，也不能不說是敵不住滿洲的一個主因。因為這種種事實，後來很多史家都認為，明代的滅亡實在是萬曆一手造成的。萬曆死後，明代雖然還延續了二十多年，那不過是“百足之蟲，死而不僵”，苟延殘喘，勉強拖過來的。