明成祖朱棣是在永樂二十二年（1424）七月間去世的，當時他北征阿魯台，突然得病，在班師回朝的途中不治去世。他死在一個名曰榆木川的小地方，隨軍大臣和宦官馬雲等秘不發喪，回到京中後才公開發喪，傳位於皇太子朱高熾。
繼明成祖而即帝位的朱高熾，死後被諡為仁宗。這位明仁宗在帝位上坐得很短，從永樂二十二年八月間即位，到次年改元為洪熙之年（1425）的五月，他便去世了，從即位到去世，屈指計來，隻有十個月，實際上還不滿十個月，若不是後來又有個在位隻有30天的明光宗，朱高熾就該算是明代諸帝中在位最短的一個了。
在明仁宗之後即位為帝的是皇太子朱瞻基，也就是後來被人稱為“促織天子”的明宣宗。朱瞻基在位的時間雖然比他老子長十倍有餘，但算起來還不足十年，也不能算長。繼明宣宗即位為帝的是他的長子朱祁鎮，他即位時說是九歲，其實還不夠八足歲，隻是個小孩子。
這一段時間，帝位的轉換真是夠快的，若是從永樂還在位時算起，永樂二十二年（1424）的正月，在位為帝的還是永樂，但到宣德十年（1435）的正月，坐上龍廷的卻已經是他的曾孫朱祁鎮了。在不過是十個年頭多一點的時間裏，皇位竟數度易手，一下便從曾祖父傳到了曾孫手裏，就是放在五代十國那樣殺伐不斷的時代裏，也稱得上是件罕事。因為帝位轉換得這麽快，那時的很多事情也跟著起了不少的變化。
詳情應先從明仁宗朱高熾說起。這位明仁宗乃是明成祖朱棣的長子，他生於明初的洪武十一年（1378），洪武二十八年（1395）時被冊立為燕世子。他的父親燕王朱棣興兵造反、發出靖難之師時，他留在後方，留守在北平。朱棣奪取了帝位改元永樂後，他在永樂二年（1404）二月間才被召至南京，並被立為皇太子。關於這位皇太子，《明史》說他“稍長習射，發無不中”。這個說法未見得是事實，虛譽的成分很重。但隻說他“習射”，而不說“習騎射”，倒還不離實際。事實上，朱高熾身體異常肥笨，又有足疾，連走路都很吃力，更別說騎馬了。他的父親明成祖朱棣是個嫻於騎射、野心很大的人，很不喜愛這個不能習於騎射的兒子。他之所以被立為皇太子，不過是因為“立子以長”的舊規。朱高熾做事很遲緩，這也常使他那性子急躁的父親大為光火，甚至罪及他的東宮官屬。比如永樂十二年（1414）明成祖北征回朝時，就是因為皇太子遣使迎駕來遲，而把那時在東宮的侍讀黃淮、侍講楊士奇、正字金問、洗馬楊溥和芮善等人都投入了獄中，其中以黃淮和楊溥二人受禍最重，在獄中竟一關就是十年，直到明成祖去世，皇太子朱高熾登上了帝位，才把他們從獄中赦出。