以朱元璋為首的淮西農民武裝集團，在起事時是堅決反對當時占統治地位的蒙漢地主階級的，但在取得勝利以後，便都轉化為擁有大量土地、佃戶的大地主，成為皇帝、國公、列侯，高官顯爵，治理六千萬臣民的封建統治階級了。
洪武四年（1371年）統計，韓國公李善長、魏國公徐達、鄭國公常茂（常遇春的兒子）、曹國公李文忠、宋國公馮勝、衛國公鄧愈六個國公和延安侯、吉安侯等二十八個侯，都擁有大量莊田，佃戶凡三萬八千一百九十四戶。
皇帝是淮人，丞相李善長、徐達和功臣湯和、耿君用、炳文父子、郭興、郭英、周德興、鄭遇春、陸仲亨、曹震、張翼、陳桓、孫恪、謝成、李新、何福、張龍、張赫、胡泉、陳德、王誌、唐勝宗、費聚、顧時、唐鐸、馬世熊，幕僚李夢庚、單安仁、鬱新、郭景祥等都是鳳陽人，其中湯和、周德興還是朱元璋同村子的人。絕大部分公、侯和朝廷重要官員都是淮人。遠在朱元璋初據集慶時，詩人貝瓊的詩就寫道：“兩河兵合盡紅巾，豈有桃源可避秦？馬上短衣多楚客，城中高髻半淮人。”淮水流域在春秋時是楚的地方，從這幾句詩可以看出當時儒生、文人對“楚客”“淮人”顯赫一時的看法。到了朱元璋建國稱帝以後，淮人在政治上、軍事上、經濟上越發占壓倒性的優勢，非淮人被排擠、壓抑，他們不甘心，也想盡一切辦法取得朱元璋的信任。就這樣，封建統治階級內部展開了非淮人和淮西集團爭權奪利的鬥爭，矛盾越來越尖銳，朱元璋就利用這種矛盾，重用淮人而又運用非淮人來監視淮人，以此加強和鞏固自己的權力。
功臣以血戰立功封公侯，擁有部曲、義子和大量奴仆，他們又和各地衛所軍官有過統率關係，在和平環境裏，這種雖然數量不大的武裝力量和袍澤關係，卻有可能成為傾覆皇家統治的巨大威脅。