明代統治者既將全國兵權交給宦官去掌握監督，平時統領提督京營，戰時充任大將或監軍，但以全國之大，各邊要塞繁多，他對防守將官們仍是不放心，於是便在各省各邊設置一個永久的特務機構，由宦官特務主持，監視那些邊將。這機構便是鎮守和守備。起初的時候，還隻在各邊設置，主要任務隻限於軍事，後來統治者大概覺得這機構對鞏固專製獨裁很有用，便擴大到內地各省，甚至各道各府。於是任務也就隨之擴大，除軍事而外，政治措施、地方官吏、民間情事均在其監視偵察之中，換言之，就是等於東廠和錦衣衛派駐各地的分號。
明代鎮守和守備的沿革及其職權大略如下：
鎮守沿革
所謂鎮守，原是明代武官的職銜，有鎮守、分守等級，“總鎮一方者為鎮守，獨鎮一路者為分守”(160)。擔任鎮守的都是總兵官，擔任分守的則多半是參將。各邊各省都設有鎮守總兵官，掌握一方一省的兵馬大權。宦官之有鎮守、分守等名目，便是因襲這製度來的。
宦官鎮守各地沿革情形，據《明史·職官誌三》說：
鎮守太監始於洪熙，遍設於正統，凡各省各鎮無不有鎮守太監，至嘉靖八年後始革。
這隻是一個大概的說法，並不絕對正確，而且其間增設變化很多，茲匯述於下：
鎮守太監的設置，遠在朱棣時代：
（永樂元年）始命內臣出鎮。初，建文帝禦內臣嚴，燕師渡江，率逃入軍中，漏泄朝廷虛實，然上甚德之。及即位，行封賞，諸宦官言功不已，上患之。會遣顧成、韓觀、何福等出鎮貴州、廣西、寧夏諸邊，別選宦官有謀略者與之偕行，賜公侯服，位諸將上。未幾置三大營，又命以提督監京軍。由是大權悉以委寄，遂為一代厲階之梗雲。(161)
永樂八年敕內官馬靖往甘肅巡視如鎮守。“西寧侯宗琥處事有未到處，密與之商議，務要停當，爾卻來回話。”(162)