有明一代酷刑，差不多全是朱元璋、朱棣父子倆設立的，替他們執行這些酷刑的人，就是廠衛特務們。而這些酷刑也就是這些特務們想出而經朱元璋父子采納再被他們的“聖子神孫”繼承使用的。
朱元璋是個極其殘暴的獨夫，他設立的酷刑極多，以後特務們所有的幾乎沒有超出他所設置的範圍。
剝 皮
朱元璋常用的一種喪失人性的酷刑便是剝皮，並且定下了條律。但這件酷刑，《明史》卻沒有明白記載，隻是在別處透露了一點這消息，《明史·海瑞傳》卷二二六雲：
瑞年已七十二矣，疏言……因舉太祖法，剝皮囊草。
這個“法”就是條律，《明史》大概是為尊者諱罷，將這一件大事隻這麽輕描淡寫地在這兒點了一筆。但野史記載可就多了，《廿二史劄記》卷三十三引《草木子》就對這剝皮的條律有較詳細的敘述：
按《草木子》記明祖嚴於吏治，凡守令貪酷者，許民赴京陳訴，贓至六十兩以上者，梟首示眾，仍剝皮實草。府州縣衙之左，特立一廟，以祀土地，為剝皮之場，名曰皮場廟。官府公座旁，各懸一剝皮實草之袋，使之觸目驚心。(218)
但據另一記載，卻是將這張人皮披在公座上，作為椅墊，叫後來的官去坐的，祝允明《野記》：
有剝皮剝髒。酷吏皮置公座，令代者坐警。
李默《孤樹裒談》也有同樣的記載。還有皇甫錄《皇明紀略》也提及這剝皮的條文，說是宦官犯罪就用這刑：
皇明祖訓瞬以教戒後世者甚備，獨委任閹人之禁無之，世以為怪。或雲本有此條，因板在司禮監，削去耳。閹人當刑，無斬者，惟剝皮淩遲二條，以其刑餘之人也。
這酷刑不但施之於一般官吏和人民，就是功臣宿將也都不免，如涼國公藍玉便曾受了這刑，歐陽直《蜀亂》雲：